一队队骡车贯鱼衔尾,犹如长蛇般穿过了漫长的宫巷，抵达顺贞门外。
几名蓝衣内监从门内走了出来,从户部郎官手中接过花名册核对,再对照车牌，按每班六人，让秀女们依次下车。
婉荷下车时紧紧拉着婉燕的手,两人不敢言语，但掌心里都沁出汗来了。
与她们一般紧张的人不少,婉燕前头的秀女下车时不慎崴了一脚,险些跌倒，婉燕下意识伸手扶了一把,才叫她没闹出笑话。那秀女吓得脸都白了,幸好她们的骡车排在后头，内监们仍在前面核点人数,没瞧见她们的动静。
“多谢。”那秀女瞥了眼前头,见没人过来才回首对婉燕感激一笑,她生得很美,肌肤胜雪,眉目秀致,被枝丫间漏下那浓淡不均的夏日阳光一照，好似那天宫下凡的仙子，婉燕一瞬间都看呆了。
婉燕这辈子觉着自个看过最美的女子，便是她家大姐了，谁知刚进宫便开了眼界，这世上竟还有如此倾国倾城之相貌。
见婉燕呆呆不说话，那秀女瞥瞥向她胸前的牌子，低低念叨道：“程婉燕？可是出自《诗经》？‘燕婉之求,得此戚施’，真是好名字，你阿玛一定很疼你……”之后又抬头笑道，“我们有缘，我今年也十四，我阿玛也是县令。”
大选的秀女胸前都系了块绿色的牌子，婉燕闻声微怔，名册去年便上报户部的，程世福今年四月才调任，因此她身上的牌子仍写着：“程婉燕，歙县县令程世福之女，汉军镶蓝旗人，年十四。”
虽有误会，但婉燕没有向陌生人多解释更正，她谨记着以往在家时大姐的话：“出门在外，不许和陌生人说话。”所以，她也只是下意识往那秀女胸前牌子看去，只见上头蝇头小楷端端正正地写着：“王阿玉，萧山县令王国正之女，汉军镶白旗人，年十四。”
原来她叫阿玉。婉燕对她福了福身。
王阿玉还想说什么，却见后头个子稍小些的婉荷拽了拽婉燕的袖子，比了个嘘声：“太监过来了。”
她也连忙回过身去，三人低眉顺眼地垂手而立，等太监对完她们身上名牌，又往后头走去，三人才不约而同长长呼出一口气，又被彼此这下意识的相同反应惊了一下，旋即三人都抿嘴笑了，那紧张与不安好似也散去了一些。
“这是你妹妹么？”
婉燕微微侧过身，露出婉荷腼腆的笑脸：“是……她叫婉荷。”
“婉雅瑞荷花，扶疏连理枝。”王阿玉竟是个才貌双全的，随口便能吟出她们名字的出处，“你们阿玛真是精通诗词，取得名字都好听。”
“哪里……”婉燕婉荷对视一眼，都被她夸得有些脸红。
“我是苏州人，你们呢？歙县在哪儿？”
“在徽州。”婉燕答道。
“那也是个好地方呢……”王阿玉这话还没说话，便听见内监那尖细的嗓子唤到了她的名字，她望着婉燕、婉荷笑道，“希望日后还有相见的日子。”
随即便跟
着前头五名秀女走进了顺贞门。
婉燕和婉荷心中不免也有所怅然。
但她们也没等多久，很快就轮到她们了。一个内监在前引路，另一个走在队伍一侧，顺贞门便为御花园北门，连通内廷。婉燕婉荷低着头，只敢盯着脚下青石板走路，约莫走了一刻钟，内监们便停了下来，将她们安顿在延辉阁外等候。
这时，那一直走在她们身边的太监袖子里忽然掉下一个小纸包，正落在婉燕脚面上，她吓了一跳，抬起头来，却见那面白无须的太监对着她张口无声地说了两个字，随即便不动声色地走开了。
这一切不过转瞬之间的事，便连站在她身后的婉荷都没发现出了什么事。
婉燕下意识向前一步，用脚将那纸包踩住了。
她读出来了太监的口型，他说的是：“东宫”。
是大姐！
那对她说话的太监走开后，就去寻另一个太监回话了，正好用背将那太监的视线挡住，婉燕鼓起勇气弯下腰飞快地将纸包拾起。
这时，婉荷发现了姐姐的异常，在身后小声道：“二姐？”
婉燕用发抖的指尖搓开了纸包，发现里头是散开的青黄色茶叶梗，这茶叶模样与寻常不同，卷曲易碎，被她方才踩了一脚，已经快成粉末了。
这茶……婉燕一下便明白了。
这是歙县山头上长的一种不知名的山茶，跑出来的泡汤金黄无比，香气四溢，但唯有一桩不好的便是，吃完了那茶汤颜色会染在牙齿上，非得几天才褪得下去。
去年额娘要去看大姐，四处搜罗歙县的好东西，忽然记得大姐爱用这茶叶水染手帕和指甲，似乎给大姐装了不少。
看延辉阁里又走出来了一个太监，三个太监在一起不知在说什么，没人注意到她们，婉燕心跳急促，连忙捏了一撮茶叶塞进嘴里嚼了几下吞下，又将手背到身后。
“婉荷，接着。”
婉荷下意识去握姐姐的手，纸包被塞进了她手里。
她低头一看，也明白了。
但太监已经往这边过来了，前头一班宫女似乎已阅选完毕，正被另外几个太监从另一侧的侧门引出来。
她们马上就要进去了，随着太监高声唤，排在前头的秀女已经动了。
婉燕不好再嘱咐什么，只是回头紧紧看了妹妹一眼。
婉荷却将那纸包用力地攥在手心，像是下定决心一般，又快速地塞进袖袋里，十分平静地跟着队伍走入古柏成行、绿荫遍地的延辉阁中。
延辉阁坐北朝南，是个两层楼，当中开了六扇灯笼隔扇门，里头只设了四个座，今儿德妃身子不适没来，只有钮祜禄贵妃、惠宜荣三妃。
宜妃懒懒散散地靠在八仙椅上，摇着扇子：“乌雅氏又不来，可真会躲懒。”
惠妃端起茶碗笑道：“她这是老毛病了，脾胃不和，听说早起还吐了。”
荣妃转着腕间佛珠也跟着笑：“是啊，乌雅妹妹这毛病夏日里发作的频些。”
钮祜禄氏正命太监去传下一班秀女，听三妃那言语里旁的意味，无奈地摇了摇头，她可不参合四妃之间的争斗。
德妃倒不是装病，昨个乾清宫传来的消息，几个阿哥的福晋都定下了，可谓是几家欢喜几家愁。荣妃、宜妃自然高兴，三阿哥和五阿哥的福晋都是荣宜二妃托母家仔细选了小两年的人。
三阿哥的福晋是亲上加亲、知根知底的董鄂氏。
五阿哥的福晋虽说出身平平，但也不看看她阿玛是哪儿的员外郎，和宜妃外家一样，那都是掌管皇庄采买的，家里富得流油！五阿哥已经给皇太后养了，宜妃对他不抱希望，只盼着他做个快活的富家翁就行了，福晋出身太好反而是害了他。
至于四福晋。
德妃插不上一句话，不情不愿捏着鼻子认了，心里又憋闷得慌。乌拉那拉氏与佟佳氏好得跟穿一条裤子似的，以后四阿哥怎么还会顾念乌雅氏的族人？他只会越发依靠佟佳氏、亲近佟佳氏。
孝懿皇后死了三年了，她仍然笼罩在她的阴影之下。
德妃怎能不气？气了一晚上睡不着，越发苦闷，隔日一早便精神不济，吃了些早膳也给吐了出来，想到去延辉阁还要看惠宜荣三人那幸灾乐祸的嘴脸，她与她们斗了那么些年，似乎回回都因老四吃瘪，更气得头晕目眩，茶碗也摔了，这才告了假。
谁知她人虽不在，三妃还是要对着她冷嘲热讽一般，回头若传到她耳朵里，只怕这三分病也要被气成八分。
等第一班秀女进来，三妃才住了嘴。
今儿看的是汉军旗镶白旗、镶蓝旗。这俩都是汉军下五旗，秀女的家世都十分普通。惠妃这趟大选纯粹是瞧热闹来的，要不是万岁爷发话，她都懒得过来。
宜妃荣妃是已了却心事，也看得兴致缺缺。
一连看了两班，几乎都是略看几眼便摆手撂牌子，连问都懒得问一句。
倒是钮祜禄贵妃瞧得仔细。一是她是个认真的人，皇上将主持初选的事儿交到她手上，她便要善始善终。二是她想挑几个好苗子放在自己宫里。
她与四妃年纪都渐渐大了，虽说皇上不是那等喜新不念旧的人，但这一两年来，除了宜妃还有三五日侍寝，宫里还是各个年轻貌美的小答应们侍寝得最多。
钮祜禄氏膝下唯有十阿哥一子，就这么个儿子，也是孝昭皇后当年重病之际，为了延续钮祜禄家这一支的荣耀跟皇上求来的。
她知道皇上不会让她再生了，但不妨碍她为儿子谋划深远。
十阿哥序齿靠后，资质平平，眼见是争不过前头的哥哥了，若有几个关系亲近又得力的兄弟帮衬，以后也不会让皇上忽视了他。
那等汉军旗出身的生母正好，自小养在她宫里，与她半个养子无异，等此子长大，生母的外家势弱，他便唯有依靠钮祜禄氏。再退一万步来说，这样哪怕十阿哥日后不成器，钮祜禄氏也有其他亲近的阿哥在手里，在朝堂上仍有一争之力。
为了家族、为了十阿哥，
钮祜禄贵妃拿着手里的花名册看了又看。
这时，上午的阅看已近尾声，这一班秀女进来，钮祜禄贵妃立刻就看到了让她眼前一亮的人，而她左右两旁惠宜荣三妃也不禁坐直了。
这时太监正好唱名唱道：“王阿玉，萧山知县王国正之女……”
不等三妃反应过来，钮祜禄贵妃已出声道：“命王阿玉近前，抬头看看。”
太监便高声传话下去。
王阿玉缓缓向前了几步，端正地福下身子：“民女叩见各位贵主。”
说完，才抬起头来。
“嘶……”饶是以明艳动人著称的宜妃都不由倒吸了一口凉气。
钮祜禄贵妃眼眸闪动，她都不必再多问了，有此女在手，哪怕是个草包花瓶，皇上也能将她的永寿宫门槛都踏平。
“王阿玉，留牌子、赐香囊。”钮祜禄贵妃志得意满，微笑着下令，“其余秀女撂牌子，传下一班秀女进来吧。”
其他三妃的脸色也不大好看，贵妃这是要做什么？
这人肯定不是给九岁的十阿哥留的，那给谁留的她们能不知道么？皇上虽不是那贪花好色的昏君，但美人谁不喜欢，何况皇上他也风流啊！不然德妃、戴佳贵人、卫贵人是怎么来的，她们原本都是宫女！
尤其卫贵人，辛者库出身，若非容貌出色，岂有飞上枝头的一日？
不管三妃心里如何不满，她们也不敢当着钮祜禄氏的面表露出来，只是三人捏着帕子相互递了个眼神，心里直犯嘀咕：贵妃这是冲谁呢？
钮祜禄贵妃才不管三妃心里怎么想，她也有足够的傲气不理会她们。就如她姐姐一般，钮祜禄贵妃从来不是依靠皇上的宠爱或是儿子争气才坐上这个位置，她坐在这里，是因为钮祜禄氏得力，是她身后显赫的娘家。
只要钮祜禄氏不倒，她和十阿哥都不需要看任何人的脸色。