“长茹！你咋来了！”管事见着她，惊呼道。

赵长茹喘着气，忍着胸口的窒闷，着急询问是否有人被困，见管事摇头，她才松了一口气。

管事急得跺脚，“新制的一批织机，花费了不少银钱，这还没用上半月，若是被火烧没了，可咋办呀！”

赵长茹闻言，忙要加入女工们一起救火。

管事拦住她，“长茹，里面烟大，你别去了！”

赵长茹捂着口鼻，剧烈咳嗽起来，推着管事道：“不用管我，你先去救火，切记！人命要紧！”

管事看着她，郑重地点点头，带着女工们挑水，灭火。

赵长茹勾着身子，双手撑在膝盖上，强忍着心肺处炸裂一般的疼痛，克制住胸口的瘙痒引起的咳嗽，憋得两颊通红。

红艳的火光映在她脸上，照出她一脸的狼狈，却显得那一双眼，那样明亮坚强。

她目光一转，正见着一个人影在众人不留意时，一下窜进了火场中，惊得瞪大了眼，下一瞬便听女工们喊道：

“薛先生！里面危险，你快出来！”

“薛先生……”

火势越发大了，女工们不敢往里去，而机关大师却又不肯出来。

赵长茹捂着心口，强忍着不适，深吸一口气，便要冲进火场，不曾想一道猛力袭来，一把抓住了她的胳膊，将她往后一带。

她踉跄着后退两步，险些摔在地上，仓皇抬头，只见着一个高挺的背影，不等她细问，那人已经带人闯进火场。

赵长茹听见身后有人喊，转眸看去，才见刘壮带了人来。

见着她，马二一个箭步冲上前，并不关心火势如何，只围着她转，确保她无恙。

刘壮带来的汉子上前，替下那些精疲力尽的女工，打了水来一桶一桶往火场里浇。

赵长茹才提起一桶水，便被马二给夺了去。

“姑奶奶，你歇着，我去！”

马二晃悠着水桶，冲上前去挥桶泼洒，步履急切而又蹒跚。

赵长茹立在混乱之中，看着身边人来人往，听着火场中爆裂的声音，艰难地呼吸着，面色红得反常，额上大汗淋漓。

那簇簇火光，将她的心炙烤着，生出的烟，熏着她的咽喉。

干咳，窒息，让她几乎昏厥。

她的目光游移着——

马二打水时，不小心闪了腰，撒了半桶水在地，勉强稳住身形，扶着腰提着桶往火场而来。

管事观察着各处的火势大小、奔来跑去调度众人灭火，几次险些摔倒。

刘壮自火场中抗出织机，抹了一把汗，毫不迟疑地再次闯进火场。

……

赵长茹猛然惊醒，强忍着不适，奔至井边同女工们一起打水。

“赵掌柜！”

女工惊诧地看着她。

赵长茹盛满一只水桶，交给前来取水的汉子，扭头催促大喊：“快些！”

女工忙不迭点头，手上的动作不敢再停下。

黎明之际，那火才终于被扑灭。

众人精疲力尽地倒在火场前，如同老牛一般喘息着。

厂房已成一片废墟，灰黑一片，冒着些白烟。

赵长茹张口欲言，嗓子却干得发疼。

马二捧来一碗水，“姑奶奶，快喝了解渴！”

赵长茹接过水来，往旁瞥一眼，见管事眼神迷离地坐在地上，干裂的嘴唇虚张着喘粗气，便蹲下身将水给了她，嗓音嘶哑地说道：“辛苦了。”

管事一愣，惊讶地看着赵长茹手里的水，见赵长茹往前递了递，忙不迭双手捧着接了去，一面喝着一面流泪。

马二忙又倒了一碗水来，让赵长茹喝下去。

“长茹，我……”管事眼中满是自责。

赵长茹扫一眼一片狼藉的厂房，如同被一块石头压在心头上，顿觉疲惫不堪，难以喘息，她摇了摇头，止住管事请罪的话，让管事带女工们先去休息。

女工们虽劳累了一晚，却不肯就此散去。

“赵掌柜，织机烧了大半，损失惨重，咱若不抓紧干活，交不出货，还要赔钱！”

“对！赵掌柜，咱收拾好这残局，轮替着睡些时，紧赶着把活干完才好！”

“……”

赵长茹闻言，顿觉心头一暖，含泪点着头，高声道：“辛苦大家了！”

她说着，郑重地向众人躬身。

女工们一惊，相互搀扶着从地上爬起来。

“赵掌柜，你这是做啥，这是咱该做的！”

“对呀！咱们拿了工钱，没守好纺织厂……”

“都是咱们的错！”

赵长茹扫一眼众女工，见她们个个花着脸，汗湿的头发凌乱地贴在脸上，狼狈不堪，却还自责地望着她，不禁哽咽道：“事已至此，莫要在言其他，咱们一起面对便是！”

“好！一起面对！”

“赵掌柜，咱们一起面对！”