雍正二十年,雍正退位，雍正的大皇子爱新觉罗弘晖继位，三朝元老张廷玉任内阁首辅。
同年，张廷玉之妻姚怀玉离世,张廷玉悲痛欲绝,三月之期后,身体情况差到不能上朝。勉强挨了半年，张廷玉致仕,回乡养老。
回乡后，张廷玉终日住在麻溪河畔，看书，钓鱼。偶尔,他八十岁的师兄姚元景，会拄着拐杖过来看看他,师兄弟二人喝一杯淡茶,聊聊年轻时的往事。
乾元三年,八月初一，还有五日就三年整了。
白发苍苍的张廷玉望着麻溪对面的青山轻叹一声：“怀玉,快三年了，也不知道你在地下过得好不好。”
姚元景慢悠悠地走过来：“肯定过得好，怀玉这辈子没少积德,她若是过得不好,这地府还有天理吗？”
张廷玉哑然失笑：“师兄，咱们还能跟阎王爷讲理？”
“能，咱们这把年纪了，黄土都埋脖子上了，咱们离地府的大门近,阎王爷，鬼差，肯定能听见咱们说话。”
姚元景笑着对他说：“我晚上走夜路时经常小声嘀咕，我跟鬼差说呀，要索命就先索我的命，我是你师兄，让我先走，好留你这个师弟给我养老送终。”
“师兄，我七十，你八十，咱们师兄弟何必谦让分个先后呢？不如一同死了干净。”
到他们这个年纪，已经算非常长寿了。他们的亲人，朋友，早就已经逝去，若无儿孙承欢膝下，这日子，真没什么过头。
姚元景劝他：“能活还是多活久一点，说句厚脸皮的话，如今这天下，也有咱们一份功劳，是咱们师兄地看着一点点到如今模样，我还没看够，无奈年纪已经到了，你且多活几岁，帮我多看两眼。”
“听师兄的。”
麻溪上划来一艘手摇的小木船，划船的几个后生从跟前过，其中一个身穿白袍，留着一头散乱长发，做狂士状的小年轻对岸上两人大喊。
“姚老先生，张老先生，我们要去前头武校跟人打架，你们可愿前去帮我们助威？”
那狂生身边的朋友大笑，也跟着喊：“张老先生，小江要去挨揍了，您过去护着些咱们小江吧，好叫那群习武的小子下手轻些。”
张廷玉已习惯了如今年轻人的放肆不羁，他笑问：“这次又是因为什么打架？”
狂士小江不服气道：“那群练武的小子说我读书背诗没用，要想做个于国于家有用之人，要么去考菁华大学，要么习武守护边疆。我要告诉他们，学造车造船有用，习武保卫边疆有用，我读四书五经写诗也有用。”
“你觉得有什么用？”
狂士小江得意又骄傲：“张老先生，我觉得他们学的是术，我悟的是道。”
姚元景看师弟一眼，这小子有点意思嘛。
张廷玉耐心问他：“乡邻皆夸你聪慧，说你十二三岁就熟读四书五经，十五六岁做出来的诗词就很惊艳，这几年，你可悟到什么了？”
狂士小江沮丧
，眼巴巴地望着他：“悟到的都是小道，大道还需先生教我。()”
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狂士小江只好委屈巴巴地走了：“张老先生，明儿我还来。”
小船划走了，一群鸭子又游了过来，脚下摆动着，脖子高傲地昂起，呱呱乱叫，看来今日不是钓鱼的好日子。张廷玉收起了鱼竿。
“师弟，那是谁家的孩子？”
“你不认识？江升弟弟的小孙子，江流。”
姚元景想起来：“江升的弟弟江迟，如今任江西巡抚，官位也不小，他的孙子，怎么不带在身边自己教？”
江升是徽商领头人，他的弟弟江迟年轻时读书艰难，一直考不中进士，等到三十多岁考上菁华大学，菁华大学毕业后入仕，一路高升。
晋商、粤商、浙商、赣商都送了家中子弟去菁华大学读书，顺利考中的，入朝做官的，官职都不高，江迟算是五大商行子弟中的翘楚了。
“江升曾亲自上门拜访过我，他说江流这个小孩儿跟他其他兄弟不一样，身上一股狂劲儿不好教，请我给管教管教，我给拒了。我都这把年纪了，亲孙子我都不教，哪有心思教别人家的孩子。”
姚元景叹道：“真是不一样了，咱们那会儿，商人家的子弟，谁不是夹着尾巴做人，到他们这一代，满汉无分别，朝廷也不打压商户子弟，如今的孩子们呐，一个个都张扬天性，活得越发有滋味了。”
可不是，别看江流这孩子整日疯疯癫癫的，没个正经样儿，他身上那股鲜活自由的劲儿啊，羡慕都羡慕不来。
“小孩儿挨打，你不去瞧瞧？”
“不去，他们经常吵架打架，下手有数儿。再说，旁边还有老师盯着呢。”
几年前，朝臣建立了陆军指挥官学校，海军指挥官学校，全国各地同时也建起了许多武校，这些孩子一边读书一边习武，他们以后要走武将的路子，日日跟人切磋，知道轻重。
姚元景望着远方的青山：“师弟，快到三年之期了，永安和子安也该回来了吧。”
“嗯，永安已经着人送了信件回来，后日就到。”
怀玉年轻时生了一场重病，张廷玉夫妻要孩子要得晚，老大永安出生时，张廷玉已经三十出头了。
永安呢，十八岁给他定的亲事，本来准备及冠就成亲，谁知女方家有亲人去世，守孝三年，那姑娘和永安成婚时，永安已经二十三岁了。
到如今，张廷玉已是古稀之年，大孙子还是个垂髫小儿。
说起家里的孙子，姚元景笑道：“永安当官当得好，皇上信重他，他和子安兄弟俩把你们张家好好传下去才是正经，孙子嘛，晚一些就晚一些。”
姚元景拿自己家打趣：“我家孩子倒是成婚早，我曾孙都有了，那又如何？都
() 是不争气的。”
“读书不行，做学问不行，做生意也不行。我那群儿孙，唯一的好处就是知足。罢了，不给我惹事儿，也算他们孝顺了。”
姚元景每回说起自己家的子孙，总是一堆抱怨，说到最后却总会念儿孙的好处，可见他这个老祖宗是个舍不得下狠手教育孩子的。
张廷玉听师兄唠叨儿孙几十年了，耳朵都听起茧子了，说起教育儿孙，张廷玉年轻时定会觉得自己教得好，家里两个孩子都出息，可菁菁家三个孩子，特别是小的那两个，都没见他们夫妻怎么教，孩子就这般长大成材了。
弘年从小性子就稳重，带着弟弟弘希一起，就算他们阿玛额娘不在家，读书这些事他们自己就能处理妥当了。
如今，两个孩子也二十一了，弘年已经成婚，如今领着户部主理的差事，听说办事极为老道。弘希还未成婚，是个待不住的，这几年带着叶氏商行的侍卫、掌柜满世界乱跑，一两年才回来一趟。
可见，孩子跟孩子还是不一样的。
张廷玉想了许多，这些事却不好张口跟师兄说，免得扎了师兄的心窝，师兄明日不肯拄着拐棍来瞧他了。
两个老头子在溪边坐到傍晚，江流和他的一群朋友回来了，江流脸上青了一块，露出来的胳膊也是，他狂乱的头发看着更乱了。
狂士小江去跟人打了一架回来，变成斗败的小猫咪，小可怜样儿，姚元景见了，顿时笑出了声。
一群半大孩子走了，姚元景也要走了：“师弟，明儿见。”
“明儿见。”
姚元景走了两步，想起什么，又回头问道：“师弟，可曾收到菁菁的信？”
“月初收到了，信从天津送来的，我估摸着他们俩应该回京了吧。”
两年前，太上皇退位后，担子交给皇上，太上皇坐船去美洲找直亲王父子，两年都没有回来。
胤禟和叶菁菁夫妻常年在国外游玩，也跑去了美洲，一去一年多，一点消息也无，张廷玉偶尔也会为他们担心，毕竟他们也是五十多岁的人了。
“怀玉走了已经三年了，菁菁肯定会回来看望怀玉吧。”
张廷玉不知，菁菁上次来信里也没提。
“会来的，他们今年不来看看老头子我，明年说不准就看不到了。”
“师兄，您又来了。”
姚元景笑了笑，他这样说，自然有这样说的道理。
就像他说的那般，人老了，就在往地府走，等真的靠近阴阳交界的那扇门时，心里会有一种莫名的感应，他知道，他活不了多久了。
三日后，姚怀玉的忌日，永安和子安带着妻子和儿女回老家，胤禟、叶菁菁夫妻俩也带着儿孙前来。
永乐笑着喊了声干爹：“永安哥和子安给您在溪边建的这栋小房子可真好，三年了，都没被雨水淋坏。”
张若霭笑道：“怎么说话的，好歹是木房子，我们手艺就算再差，三年也能撑住吧。”
三年前母
亲去世，父亲悲痛难以自抑，一定要去坟前搭茅屋守坟，永安和子安两兄弟怕父亲身子骨受不了，好说歹说，才说通父亲，在村口建一栋屋子，村口这里没有阻拦，能远远瞧见母亲的坟墓。
张若霭望向河对面的青山，不知不觉三年过去了，过去的三年里，父亲日日都像他这样望着母亲的方向吧。
慧极必伤，情深不寿。父亲虽一心念着母亲，希望父亲也能想想他和弟弟，活得更长一些。
弘年、弘希两人扶着张廷玉，弘年道：“干爹，皇上知道我们要来看您，专门给您带来了礼物，一会儿您瞧瞧。”
“劳烦皇上还挂念我这个老头子。”
“干爹，您乃三朝元老，又是数得着的能臣，太庙的位置都给您空出来了，皇上怎么能不惦记您。”
叶菁菁瞪小儿子：“弘希怎么说话的？”
弘希双手一摊：“好吧，我道歉。”
张廷玉笑道：“老人家，怕什么死不死的，早晚有一日。”
“虽然大家早晚都有这一日，但是能不提就别提，给自己招晦气。”