几次消息，说是舒王利用新式火器，打了一场出其不意、以少胜多的胜仗，狠狠挫了北戎兵的士气。

随后更是乘胜追击，逼得北戎拔营，后退了三十里地，解除了兵临长平城下的首要危机。

可一边是捷报频传，一边是尔虞我诈。

关于皇城里的事情，钟叁说得不多，严之默也不刻意探听。

他无端地对桓元嘉很有信心，这个远在千里之外，对抗外敌最前线的王爷，仿佛永远是运筹帷幄的。

不过想打退北戎，显然并非一日之功。

好在开春以后，作为游牧民族的北戎不再需要面对食物不足等生死存亡的大事，草场渐渐恢复生机，他们的战意便大打折扣。

他们过去次次都是凭借骑兵的优势，长驱直入，掠夺一番再离去，百试不爽。

如今，他们已经被那动不动就冒火星子，把人炸上天的火器吓破了胆。

北戎有着属于自己的原始信仰，大都愚昧且虔诚。

每次地动山摇之时，他们甚至会怀疑自己得罪了神明，以至于苍天与大地降下了惩罚。

后来搞清楚这是来自敌人的武器后，又觉得是敌人得到了神的眷顾。

在北戎的威风丧胆之下，是桓元嘉愈来愈坚定的决心。

他站在城墙之上，猩红色的披风，正随风猎猎作响。

在边境数月，五官沾染了风霜，被磨砺地越发坚砾，削弱了一部分雌雄莫辩的秀美，多的是飒爽英气。

疤痕遍布的手中有一张拆开的信，信纸上的折痕显示，这封信大约已经被反复阅读了许多遍。

其中记录的，皆是钟叁的汇报。

现今钟叁与严之默更熟识了一些，不再像以前一样传完信就走，甚至于会主动留下，询问严之默一些问题。

譬如那些火器的制法，严之默是从何处得来。

譬如石坎村那段水泥路，是否有可能用于其它地方的官道。

譬如严之默曾经提到过的制冰法、制盐法，是否真的确有其事。

严之默被钟叁追问了几日，简直想给他改名叫“钟为什么”。

他心知这其中大约也有桓元嘉的授意，未曾刻意回避钟叁的“调查”。

毕竟就算他掘地三尺，也没有办法把系统的存在与上辈子的记忆，从严之默的脑子里挖出来。

在这封信的描述下，桓元嘉已经开始畅想将官道都修成所谓“水泥路”，到时无论是走商、出行，乃至粮草运输，都必定事半功倍。

他那病重的父皇，年轻时也曾意气风发，欲做那中兴之主。

奈何即位数年便耽于酒色，日渐昏庸，全靠这个王朝深厚的底蕴，才不至于大厦倾覆。

可走到今日，桓元嘉已经看到了其中隐藏的种种弊病，就如这次北戎入侵，满朝文武竟无一人敢出站一样。

若不早日进行一番刮骨换血的治疗，这个王朝，势必将走上无可挽回的下坡路。

然而有许多事，只有坐上那个位置才能做到。

如血的残阳之下，桓元嘉眺望着国都的方向，露出了坚定无比的目光。

……

二月十三，北疆传回捷报。

舒王桓元嘉率精英铁骑两千，深入敌阵，将北戎将军一击毙命。

北戎决定退兵，且同意交换俘虏，赔偿马牛羊等数千头，金银万两。

二月十八，天子病重。

在三名顾命大臣的见证下，立下遗诏，传位舒王。

二月二十一。

天子驾崩。

恰在此夜，春雷阵阵，双林县城迎来了一场这个季节少见的大雨。

夜里一道惊雷伴随闪电的白光，惊醒了本就没睡安稳的严之默。

他听着隔壁随婆子与如意睡的两个孩子，同样因此惊醒的哭闹声，连忙披了衣服，准备赶去查看。