上回说到惜春告诉妙玉，说宝玉宝钗已经定婚期之事，又说了一下自己的困境，妙玉听了也有些黯然。
这日晚上，妙玉在蒲团上打坐，总觉得心神不定。脑海中一会是宝玉和宝钗成亲的情形，一会又是自己还在姑苏蟠香寺的情景。原来，这妙玉可不是一般的女子，她还是皇室后人：乃是已经因坏事逝去多年的义忠亲王水若宁千岁之女。当年义忠亲王被人告发谋反，圣上念其是长兄，还没有下旨处置，义忠亲王和王妃已经在王府自尽身亡。又有人告发王府曾在外运进府不少盔甲，说是备谋反用，如今自己和王妃自尽，是畏罪自杀，为的是想自己的家人得到从轻发落。水若阳听了大怒，为免后患，下令将义忠亲王府抄家治罪。义忠亲王的两个儿子均下在狱中，不久也先后狱中病死。
妙玉在王府出事时，只有三岁，其母秦氏乃义忠亲王妾室，江南姑苏人。那几日秦氏带着妙玉正在王府别院静养，听到王府因为被告发谋反出事，且听说王爷王妃已经自尽，忙收拾好别院的珍品细软，连夜逃往姑苏娘家。因为秦氏父母已经故去，秦氏带了妙玉只好去寡居的妹妹家避祸。秦氏的妹妹也有一个女儿，与妙玉同岁，叫可卿。于是姐妹两个相依为命，妙玉和可卿也相处十分和睦。两年后，秦氏的妹妹病危，而当时仍然传闻朝中还在查问搜捕义忠亲王余党，妙玉母亲只好带着妙玉去蟠香寺出家避祸。想到妹妹的生计和可卿的年幼无依，妙玉的母亲留下好一些从王府别院带来的东西。可卿的母亲自知难以久活，本想将可卿送到养生堂，刚好秦家族人秦缮业回姑苏祭祖，经族人引见，可卿母亲将年仅五岁的可卿假托养生堂之名送给秦缮业夫妻抚养。秦缮业夫妻年近中年，却并无子女，可卿又聪明伶俐可爱，深得秦缮业夫妻喜欢。
妙玉和母亲到蟠香寺第四年，秦氏病重，将妙玉托付给了寺里的主持慧净师父，并告知了妙玉的身世。秦氏拉住慧净的手泣道：“我知道师父不同凡人。师父慈悲为怀，请帮我好好照看妙玉，她是王爷唯一的骨血。若有朝一日妙玉能认祖归宗，我来世做牛做马报答你的大恩大德！”慧净本精通演练神数，劝慰秦氏道：“你放心，我看小郡主面相，虽然命运坎坷，但终有一天，可以回到京城修成正果。”秦氏病故后，慧净十分照看妙玉，亲自教导妙玉诗书琴画棋艺。妙玉本聪明秀美，一身灵气，一学即通，慧净更是喜欢。
其实义忠亲王出事的几年后，圣上水若阳开始用心查访这一事件，很是疑惑。但毕竟义忠亲王一家已经烟消云散，有悔意也已经无法补救，水若阳常思昔日的兄弟情谊懊悔不已。又几年后，水若阳派人查得宁国府中的秦可卿，极有可能是义忠亲王留在世上唯一的骨血，正要设法补救愧意，秦可卿却病死。水若阳曾经长叹道：“皇兄一家虽然不是我要除绝，却是因为我才家灭人亡，再无补救可能了！”于是叫水溶代自己去路祭，众臣听到消息，纷纷不敢怠慢，哪里会想到妙玉才是真正的亲王郡主！
且说妙玉想到师父在牟尼院的临终遗言，不免叹息。师父说：“妙玉，从今往后，你衣食起居，不宜回乡。在此静居，自然有你的结果。”师父说自己的结果会是什么呢？自己只是一个孤身弱女子，师父是自指己可以认祖归宗，还是指其他？师父是明明告诉自己不要回姑苏蟠香寺，那自己该去哪呢？妙玉想了一夜，决定先去牟尼院。既然师父有交代，必有道理。
这日，妙玉到了牟尼院，将自己想回牟尼院静修的事情和慧净的师妹，也就是现在牟尼院的主持慧明说了，慧明自然答应，说道：“你师父圆寂前有交代，务必留你在京城。况且你已经离开姑苏多年，你又是带发修行，切不可再生回姑苏之念。”妙玉点头答应，道：“那我回贾府后就去向荣国府当家太太禀明，早日来这里静修。”
妙玉在牟尼院给故去的师父诵了两天经，住了两天，回到贾府。妙玉叫两个丫头和婆子收拾好离府的东西，自己亲手将一些经卷和书籍，还有诗稿整好，才想起宝玉还借去一经卷，不由坐下叹息。妙玉心里有些不解：一个即将娶亲的人，还有心思看经卷？经书是无论如何不能留在贾府的。于是妙玉想，索性等宝玉还了经卷，再去向王夫人禀明离府之事。
次日，正是宝玉借去经书的第十日。妙玉等了一个上午，也不见宝玉来还经书，于是决定先去告知王夫人。才走进园子，妙玉见宝玉拿着经书朝这里走来。宝玉见了妙玉，微笑道：“妙姑极少进园子，这会子去哪？佛中果有大光明。我看了经书，才知道妙姑为什么可以过得如闲云野鹤了。”妙玉道：“我正要找你还经书呢。”
宝玉道：“我说过十天还，哪会不守信？我还想借几卷看看呢。”妙玉道：“那只怕要扫你的兴了。不瞒你说，我正要收拾东西搬出去呢。”宝玉道：“这是为何？你要搬去哪？”妙玉道：“我本不是这里的，不过是你们府上相请，来这里暂住罢了。我准备搬去西门外的牟尼院。”宝玉听了叹口气道：“你们都搬出去了，看来这府里只能留我这样的凡尘浊玉。”说罢将经卷交给妙玉身边的小丫头，垂头丧气地走了。
妙玉见宝玉这样，也不多说，自去王夫人处禀明情由。王夫人本来因府里越来越难接济，且元妃也不再省亲，又不喜妙玉的目中无人，当即答应。王夫人道：“当初是我作主请你来的，你现在要回牟尼院，我也不好阻拦。你定了离府日子，我叫人送你回去便了。”妙玉道：“谢谢太太，我准备明天便出府。”王夫人当即叫林之孝家的去准备。因为当日也是林之孝家的备的车轿，从牟尼院把妙玉接来的，不如依旧叫林之孝家的送妙玉回去。
妙玉从王夫人处出来，决定去惜春处告知自己要离府的事情，毕竟俩个人情分深厚，常在一起，志趣也相似。惜春听到妙玉要出府，自是难过，却也无奈，只好说道：“我定想法子去牟尼院看你。妙姐姐，我只把你看作是我的亲姐姐一样。”妙玉也道：“我虽然比你大好几岁，却喜欢你的性子。你放心，我说过，只要有缘，我们定有再会之日。”惜春道：“那我明天定来送你。”妙玉点头，看天色不早，起身告辞而去。
次日，妙玉收拾好所有的行装，只等人来接。只见惜春带着彩屏来送。惜春拿着一副画卷送给妙玉，道：“你我相识一场，这个给你全当个念想，只希望我们不久可以再见面。”妙玉接过来展开一看，只见画的是一副清荷，上面写道：春至芳园色色新，品香论艳处处同。试问谁是惜花者，家住蓬莱灌园人。妙玉赞道：“没有想到四姑娘的才情悟性这么高，我都自愧不如！”当即将画放进行装，转身取出那个‘杏犀盂’的茶具，放在惜春手中道：“君子之交，淡如杯中之水。这杯子自我离家时便带在身边，希望以后四姑娘喝茶时想起你我今日之情！”惜春接过杯子道：“那我以后就用这个杯子喝茶，犹如我们还在一起时一样。”