上回说到水溶陪水若阳一行到扬州城办事，黛玉主仆三人留在船上。想到几天后就可到达姑苏，黛玉不免要将诸事谋划。黛玉叫雪雁去把林忠请来，林忠见黛玉有些着急，安慰道：“姑娘莫急，我们林宅一切都好，虽然老爷叫我守着老宅，但我也不是一个人。林家祭田不少，我一个人也忙不过来，所以还有几个当初不愿离府的仆人在府里，帮忙料理祭田。我们自己种了一些，多数租给人种，一年下来也有些租子。这几个人很忠心，姑娘尽可以放心。”

黛玉道：“不知道林家族里的人怎么样？有没有难为过你们？”林忠道：“姑娘，这个你更应当放心。我在京城时说过，因为老爷一直善待族人，病故前也有交代，他们都记住老爷的恩情呢。现在的族长是五老太爷，虽然与姑娘出了五服，但为人不错，姑娘也应当认识，我来京城时对他说过。现在林家的子侄辈虽然多贫寒，也多是良善，并无大奸大恶之人。林家族人不多，姑娘回去，他们定会高兴的。”

黛玉又把皇上赐婚一事告诉林忠，林忠笑道：“姑娘和王爷的事，我林忠早已经知晓，雪雁和紫鹃和我说过，只是我不知道有这么风光。这下好了，我们林家还是当年老爷中探花时这么热闹过，要是族人知道这个消息，不知道有多兴奋呢。这下，老爷和太太在天上也会欢喜的。”黛玉道：“这次虽说这样回来，让我颇为慰藉。但皇上是微服私访，不得张扬。溶哥哥说在姑苏至多呆十天，也就是说我在姑苏的家里至多住十天。若是有空，我本想多住些日子，毕竟回来一趟不容易，下一次回还不知道是什么时候呢。”林忠笑道：“姑娘现在已经赐婚，回京很快会出嫁的，等成了亲，王爷这么疼姑娘，肯定还会陪姑娘回来看看的。我也会一直守着老宅。要是我老了，还有我两个儿子和林平他们呢。”

雪雁在一旁听了，也道：“是呀，姑娘，王爷这么喜欢姑娘，只要姑娘想回，王爷定会依姑娘的，下次回来，想住多久就住多久。”黛玉道：“雪雁，你这脑袋瓜子，他哪能只陪我？还要去朝中理事呢。不会为了我就一直陪我吧？如果这样，岂不和宝玉一样了？”

黛玉又看了看林平，笑道：“林平，以后好好读书，将来常到京城看姑姑，好不好？”林平认真地说道：“好，我回去好好念书，我虽然不懂武艺，但我也想像那几个侍卫那样，可以保护姑娘和皇上。”黛玉笑道：“好林平，有志气，姑姑在京城等着你。”

于是黛玉几人安心在船上，只等水溶一行办好事情，早日去姑苏。船上一切都用物俱全，几人倒也方便。

且说荣国府内，贾琏已经定了日子去平安州上任，由秋桐陪着去。虽然是贾母王夫人的主意，因为宝玉和宝钗的婚事需要凤姐料理，但却正合贾琏的心意。贾琏本是浪荡好色，喜新厌旧之人，在贾府，到底还要顾忌凤姐，且之前已经有鲍二家的和尤二姐的教训，贾琏早对凤姐想避之而不及。现在天遂人愿，贾琏心里暗喜。邢夫人也自乐意，秋桐是贾赦赏给贾琏的，对邢夫人更是奉承有加，比不得凤姐只讨王夫人欢喜。况且凤姐只有巧姐一个女儿，这几年也没有再生育，平儿不过是摆设的花瓶，贾琏不敢沾惹。

凤姐见不仅秋桐面露喜色和得意之态，邢夫人对秋桐一再交代，也暗似戏弄警醒凤姐。贾琏自是春风得意，凤姐细想，心下黯然，但毕竟是好强争胜之人，脸上不露一点不悦情绪，只平儿知道一些，却不敢劝慰。

这日，贾母把王夫人叫来道：“迎丫头好久没有回来看看了，明日琏儿去平安州赴任，他这个做妹子的应当回来送送才是。你叫几个丫头婆子去，将迎丫头接回来，住上一晚，让她们姐妹也再聚聚，明日送送琏儿。”王夫人应了，叫周瑞家的安排几个婆子去接迎春。

午饭后，迎春果然被接了回来。王夫人见迎春更加消瘦憔悴，叫探春惜春好好陪着迎春，嘱咐道：“你们两个尽量让二姐姐开心些，省得老太太多心。迎丫头，你就说在孙家一切商好，只是要管家忙了些。你们这里好好聚聚，晚上再去老太太那里。”说完，王夫人自去告知贾母。探春带了迎春惜春，一起到秋爽斋。

三春姐妹多日不见，再次相逢，都感叹万分。说到宝玉宝钗即将成亲，黛玉已经回南，妙玉也搬了出去，迎春忍不住流泪。探春道：“想当日我们姐妹们结社作诗论画，何等快活。自从二姐姐出嫁，府里再没有先前的热闹，日子也一日不如一日。二姐姐，不知道姐夫现在对你有没有好些？”

迎春听了，拭泪道：“三妹妹，四妹妹，在你们面前，我也不瞒你们。姐姐我现在连死的心思都有，就是还念着我们的姐妹之情，还有老太太和太太。我只希望，你和四妹妹以后一定要有心眼，不要像我这样被折了银钱胡乱打发，过这样不生不死的日子。”惜春忙问：“难不成他还会打你？”迎春哭道：“何止是打，他根本不拿我当人看。你们看！”说着卷起自己的袖子，探春惜春看到迎春手臂上有两块青紫色，惊问道：“他打的？”迎春哭道：“原来他常说大老爷拿了他五千两银子，说我就如他买来的一般，动不动生气骂捏我。后来他去西征了，消停了几个月。他回来后，因为建有功劳，皇上赏了东西，还升了职。每日回到府里，更是乱发脾气，骂我是不会下蛋的鸡。说是把我卖了，也值不了一千银子，还说是我让他及他的孙家丢脸。”说完失声痛哭，又道：“我原以为林妹妹是最命苦的，没有想到，我只怕连她还不如！”

探春惜春听了，也忍不住流泪。惜春又问：“二姐姐，那他这次又怎么愿意你回府了呢？”迎春哭道：“他现在是忙于娶新姨娘进府，兴致好，说是看到我就晦气。还说若不是被大老爷弄去五千两银子要不回来，叫我不要回孙家也可。又说，既然是出了五千银子，我就是他家的人，死活也要回到他孙家！”

探春听了，更是惊心，没有想到，迎春的日子竟然是这个样子。迎春用手绢试了眼泪，一手拉起探春，一手拉起惜春，无限悲凉地说道：“三妹妹，四妹妹，你们都比我聪颖，比我能文能诗，有自己见解。来日定要留个心眼，千万别像我这个样子，想改变也没有机遇了。林妹妹回南了，想她是个玲珑剔透的人，要是明白，是不会再回来的，她要真不回才好。”

探春道：“正是这话，现在府里一日不如一日，那些男人们都不愿意读书，也不愿意习武，只守着那两个祖业吃喝玩乐。老太太和老爷太太们都只想通过我们姑娘家来扶持这个家。记得大姐姐省亲时说，田舍之家，可以骨肉相聚齐全，我们还不如这样的家自在，可满府里只知道大姐姐是贵妃娘娘，谁会看到体会到大姐姐的辛酸和无奈！大姐姐进宫十多年了，还没有个孩子，宫里美人无数，只怕有一天，自己也难以依靠，何况我们这个家！可恨我不是男人，要不我定走出府去，创出一番功业！”

惜春道：“二姐姐，你别为我们担心，反正我是不会听任他们摆布的。我不管是老太太还是太太们，就是我的哥哥嫂子逼我，要我嫁给乱七八糟的糊涂人，我也不怕！大不了就死给他们看！若不然，我先剪了头发做姑子去！”

迎春道：“原来我以为做姑子，日日伴着青灯古佛，早晚听晨钟暮鼓，三餐尝粗茶淡饭，没有骨肉之情，没有欢声笑语，那样的日子，不是我们常人可以忍受的。可现在，想过这样的日子，对我也已经是一种奢望。我薄命如此，不知道还可以挨到几时。”

探春到底有些主见，劝慰迎春道：“既然这样，二姐姐，以后你就全当孙绍祖死了，让他和那个姨娘过日子。你什么也不要说不要管，平常就看看书写写字，保重自己的身子，全当已经出家一样。”又把我夫人说的话告知迎春：“二姐姐，一会去老太太那里，尽量装得开心些吧。四妹妹也别露出什么，老太太年纪大了，要真知道二姐姐这样，那还了得！”惜春应了。探春又叫过迎春的丫头绣橘，嘱咐了一番。