太妃松了惜春的手,两手拉住探春的手道:“三姑娘我一看格外亲近。老太君,本妃有个不情之请,希望老太君务必答应。”贾母道:“太妃说笑了,有什么事情,尽管吩咐。”太妃道:“老太君也知道,眼下我只有一个女儿,她常抱怨没有姐妹陪伴,天天吵着要我去外面认个姐妹给她作伴。我今见三姑娘觉得十分有缘,想认下三姑娘作义女,入我南安王府玉牒,也让我女儿闺阁有伴,她们年纪又相当,定会很好相处的,就怕老太君不舍得呢。”
贾母听了,大喜道:“太妃这样看重三丫头,是她几世修来的福分!”王夫人也站起道:“太妃喜欢三丫头,收她为义女,也是我们贾府的荣耀,三丫头,还不过来谢过太妃?”
探春本来对贾府已经失望,因为自己的出身,不知道受过多少委屈。如今有机会认太妃为母,想必将来也不会再受什么委屈。又听太妃道:“既然这样,老太君,三姑娘这个女儿,我就认下了。三姑娘,你可愿意?”探春听了,忙跪下道:“谢太妃抬爱,探春愿意!”太妃笑道:“那好,三姑娘,你还叫我太妃吗?”一边示意边上站着的嬷嬷。嬷嬷忙道:“郡主,快起来!”探春忙再拜道:“母妃在上,请受孩儿一拜!”嬷嬷忙扶起探春,站在太妃身边。太妃拉住探春的手道:“多谢老太君割爱,请你们放心,我一定会把这个义女看成是我的亲女儿一样。过两天我就带她去见皇后,让她上我们王府的玉牒!老太君,那我今日就带她进我南安王府,如何?”贾母王夫人听了,笑道:“既然太妃已经认下她坐义女,全听太妃吩咐!”太妃听了,十分欢喜,忙对探春道:“乖女儿,那你要不要去收拾一下,我一会就带你回我们王府。你的贴身丫头你可以带去,其他你看要带什么,去收拾吧。”探春听了,和侍书回秋爽斋收拾了简单的行装。太妃见诸事已毕,拉着探春,一起上了王府銮驾,欢喜回到南安王府。
晚间,南安王回来,说是已经和太子说了妹妹拒绝和亲,太妃去贾府认女之事,只说皇后要先看看这个所认义女,看看能否当得起和亲重任。太妃于是吩咐两个嬷嬷先教导探春熟悉宫中礼仪,决定三日后带探春入宫拜见皇后。
这日,太妃见探春准备得差不多,就带着探春进宫。来到坤宁宫,皇后正和皇上在说和亲之事。太妃忙拉了探春给皇上皇后见礼。探春本是精明伶俐之人,且颇有才学。行了礼,探春飞扬的神采和举止的大度,一时也让皇上和皇后刮目相看,觉得探春竟然有太子妃的几分风度,不由赞道:“倒是个伶俐的孩子!”太妃听了,心里明白事情必妥当,松了口气。皇上道:“太妃,这就辛苦你了,等渤辽使者来京,再下圣旨,你看如何?”太妃谢道:“多谢皇上皇后!”
南安太妃带着探春在坤宁宫用了午饭,又陪皇后说了会话,才带着探春告辞回王府。回到南安王府,太妃将进宫的情形告诉了南安王,南安王也终于放下心。因探春肩负和亲重任,又即将封为公主,所以南安王府合府上下对探春敬重有加,把他和穆郡主一样看待。而探春病不知道和亲一事,但见太妃与府中所有人对自己都很敬重,倒是从心里很感激。自此,也安心在南安王府住下。
却说南安太妃带了探春离开,惜春一阵失落。若大的大观园,眼下只剩下了藕香榭的惜春和稻香村的李纨母子。惜春眼见探春被匆忙认女带走,总觉得有什么不对,却又说不出个所以然来。
回到自己的住处,惜春对彩屏道:“彩屏,你看现在府里只有我了,你看我们该怎么办才妥?等着像二姐姐一样出嫁?等着和三姐姐一样被人领走?”彩屏道:“那姑娘有什么主意?”惜春道:“彩屏,如果我想出去,你愿意跟着我吗?”彩屏道:“姑娘对我这么好,自然姑娘去哪我就去哪。”惜春道:“若我真剪了头发去做姑子呢?你也愿意陪我?”
彩屏想了想道:“我会的。人人都说姑娘冷面冷情,只有我知道姑娘的心思。彩屏命苦,从小没有父母,是姑娘的哥哥买回,送我给姑娘使唤。姑娘对我好,我都记在心。彩屏知道,在这个府里,真正关心姑娘的人,不过是几个姑娘,尤其是三姑娘林姑娘。我记得林姑娘说过,不到没有别的法子,姑娘还是不要做姑子才好。天下也会有好男人的,你看林姑娘,府里的人不喜欢她,可她到底遇上的竟然还是一个好王爷,比宝二爷不知道强多少。只是,我们呆在这个深闺大宅里,要不被算计怕是很难。姑娘的哥哥嫂子又不大管姑娘,老太太对姑娘不错,毕竟年纪大了,终究还是会听太太们的,否则林姑娘也就嫁定宝二爷了。不知道姑娘想了什么可妥的法子?”
惜春想了一会道:“我听林姐姐说,她刚想出去时,没有足够的盘缠,还不到六百两银子。但现在有了住的地方,还有一个店铺赚钱。刘姥姥说二十多两银子,可以够庄稼人过一年。彩屏,你先看看我们还有多少钱,我要想个法子先出去再说,过普通百姓的生活也好,做姑子也行。我要不走,只怕以后走不了。”
彩屏道:“可是,姑娘,我们去哪?若出去不远,很快会被人找到的。何况要偷偷出去也不容易。”惜春笑道:“怎么出去,这个我有法子。反正京城呆不了,就去姑苏;普通人做不了,就做姑子。你先去看看我们有多少钱,把好带的值钱的先准备好,包袱不要太大,妙玉送我那个杯子一定要带,其他都不要带。”
这日黄昏,贾母正在宝钗那里询问宝玉的近况,只见林之孝家的带了两个丫头急急跑来,回道:“老太太,四姑娘不见了!”贾母惊道:“怎么?四丫头不见了?什么时候的事情?”那两个丫头跪下哭道:“我们也不知道四姑娘什么时候不见的。我们都是在四姑娘院子门外伺候,今早起来,我们也是没有进去,因为平常四姑娘喜欢清净,只和彩屏在里面。午饭时婆子进去问用饭,进去没有见到四姑娘,以为四姑娘在老太太这里。刚才,婆子进去问要传晚饭,还不见四姑娘,大家开始去找,园子里都找了,没有看到四姑娘,所以叫我们来回老太太!”
贾母听了,怒道:“这还了得,快叫凤丫头去传园子里管事的来!还有所有守门的婆子和丫头!”又叫鸳鸯打发人去告诉王夫人和尤氏,自己忙忙起身就要去惜春住处,宝钗忙叫人传了软轿,也急忙跟了过去,要到藕香榭看过究竟。