上回说到探春远嫁，宝玉不胜悲凉，正是“东风千里难入梦，他乡萌蘖不再逢。”回到贾府，宝玉饭也不吃，躺在床上睡觉。傍晚时分，宝玉起来，也不叫人伺候，一人去了大观园。袭人跟着，却不敢离得近，怕和上次一样受宝玉责备。宝玉先去了沁芳闸桥边，在那桃花底下一块石头上坐下。宝玉看着满地落红，想起几年前的这个时节，自己也这样坐着，那时正躲在这里偷偷看《会真记》，因为满地是落红，那时还用衣衫兜了好些落花撂到水里。
宝玉痴痴地望着眼前的盛开的桃花，似乎看到了肩担花锄，花锄上挂着绢袋，手拿扫帚的黛玉，正款款走来。一阵风吹过，宝玉顿感一阵凉意，回到眼前，才知道那些已经成了遥远的梦境。林妹妹已经嫁给了文武才貌俱佳的北静亲王，她还是那倾国倾城的貌，自己也依旧是那多愁多病的身。可是这一切怪谁呢？不是林妹妹早嫌弃了自己，是自己定亲成婚在前。那时自己还在这里发过誓：“林妹妹，我若有心欺负你，明儿我掉在池子里，教个癞头鼋吞了去，变个大忘八，等你明儿做了‘一品夫人’病老归西的时候，我往你坟上替你驮一辈子的碑去。”林妹妹现在已经是北静亲王王妃，正是一品夫人，难道自己的誓言真要成真？
宝玉坐了一会，远远望了一下秋爽斋，藕香榭，紫菱洲，栊翠庵，还有潇湘馆和怡红院的方向，长叹一声，见天色已经暗下，沮丧地回到自己院子。晚间，宝玉竟然发起烧来，慌得宝钗袭人忙去告诉王夫人，王夫人得知宝玉去了大观园，忙把袭人叫来训斥了一顿。袭人委屈，却也不敢争辩。好在请大夫来看了一下，说不过是风寒，开了药方，用了药，烧也退了。次日，宝玉歇息了一天，除了吃饭就是睡觉。再过一日，宝玉依旧去家学。王夫人吩咐看守大观园的小厮和婆子们，平常将进大观园的小门都锁上，尽量不要让宝玉进园子。平常婆子丫头要进去清理打扫，多从宝玉不熟悉也没有什么走过的一个小侧门进去，那个侧门离稻香村近，方便李纨进出。因为园子里现在的主子只有李纨带着贾兰在稻香村，且平常李纨也极少出来。
不过十多天，大观园的好些小径长满了青苔，院子里也杂草滋生。春光无限，夏意已显，可因为偶尔的人声，大观园给人的感觉却是无限的寂寥。
却说皇宫送走探春和亲渤辽的几天后，宫中又开始忙碌起来，因为孝义公主妙玉的婚事也近了。这日，水若阳批完奏折，想起几天未见妙玉，便带了戴权信步来到凤仪宫，宫娥要进去通报，水若阳摆手，示意不用。水若阳走了进去，见妙玉正在叫一个宫女站在凳子上挂一幅画。妙玉见水若阳突然来访，忙跪下行礼：“拜见父皇！”水若阳忙止住道：“妙玉，是你作的画？”
妙玉听了，亲自给水若阳和戴权倒了茶，请水若阳坐下，微笑道：“父皇，你看这幅画怎么样？”水若阳端详了一下那幅画，念道：“春至芳园色色新，品香论艳处处同。试问谁是惜花者，家住蓬莱灌园人。”水若阳看了一下妙玉，笑道：“妙玉，你现在才挂起这幅画，可见定不是你自己画的。这是谁画的？看那首诗，大有深意，是林丫头？”妙玉道：“父皇猜对一半。画确实不是我画的，但也不是林王妃画的。父皇从这幅画里看到了什么呢？”
水若阳笑道：“朕看到了一个和你一样清高孤傲的女子，不会是贾府的三姑娘吧。”妙玉道：“父皇，你猜不到的，这是除了林王妃以外我最好的一个姐妹，这个人出生不久没有了母亲，父亲出家静养，所以她是随堂祖母长大。这个姑娘虽然生在富贵之家，但心高气傲，视功名富贵如尘土，见尘世肮脏最不容。她十多岁一心向佛，擅长字画，喜棋类，与我十分相厚。她十四岁时逃离富贵之家，一心想入空门，这幅画就是我们分别时她送的。”
水若阳想了想道：“朕好像听你说过有一个很会下棋，悟性高的姐妹，就是她吧？”妙玉道：“父皇好记性，正是她！”水若阳道：“这么一个贵家小姐，竟然逃出去要出家？”妙玉道：“是。”水若阳道：“那她现在呢？”妙玉道：“已经在庵堂静养！”水若阳道：“还没有落发？”妙玉道：“是。我那个妹妹带了一个丫头，深夜使计逃出家，原是直接去庵堂出家，因为还没有出过外面，且又是深夜，不幸摔下马车，受了重伤昏迷，可巧被一个人救了，那个人对她一见钟情，说若她落发为尼，就去放火烧了那个庵堂，所以我那个妹妹暂允一年内不落发。”
妙玉说到这里，给水若阳跪下道：“父皇，我想向你求一件事情，若将来我这个妹妹的家里有什么变故，请父皇不要牵连到我这个妹妹。她其实和我一样，没有了父母，只是有一个亲哥哥，因为没有一起生活过，并没有什么感情。且她哥哥做的一切事情，让我这个妹妹失望以至于绝望，她说她受不了，她说没有办法改变他们，就远离他们。她满腔才情，品性高洁，所以我们很多志趣相同。况且，我现在有了父皇，有了家，我不愿我这个妹妹这么年轻就遁入空门，不知道父皇会不会答应妙玉？”
水若阳抬头又看了一下那幅画，叹道：“试问谁是惜花者，家住蓬莱灌园人。十四岁，这样的年纪，如此感叹，不知道这个女子的家是什么原因让她看破红尘的？妙玉，你告诉父皇，她是谁家的姑娘？”
妙玉道：“父皇，她是宁国府贾珍的胞妹，自幼在荣国府长大，也是贾府的四姑娘，今年十五岁。”水若阳叹道：“妙玉，你起来。是贾家，又是贾家！贾家的男人如果都如这些姑娘们这样，何至如此！妙玉，你放心，我答应你。既然她去年就已经出家静养，只要她不回去，以后她家有什么事情自然不会连累到她。”妙玉喜道：“谢谢父皇！”