王子腾已经去世的音讯传到京城，已经是六月末了。王夫人听到王子腾已经病逝，越发难过，常对着窗子，望着庭院的那棵芭蕉发呆。过了三日，王夫人倒在床上，水粥难进。贾政日日请大夫医治，却奈王夫人心如死灰，偶然稍好，只是叹息：“我这辈子生了三个孩子，大儿子珠儿二十岁死了；女儿元儿做了宫里的娘娘，去得不明不白；小的儿子宝玉先前不懂事，好不容易成亲，有了女儿和儿子，人却被送去辽东海疆戍边，也不知道现在怎么样了。我要走了，再不能看到一个孩子了。”宝钗守在一边，泪如雨下，贾政急得团团转。七月十五的中元节早上，王夫人带着无比的遗憾和牵挂也死了，灵柩依旧送在家庙铁槛寺。
自从贾府出事，年近八十的贾母，从荣国府到狱神庙，又从狱神庙到家庙铁槛寺，再从铁槛寺来到这个小院落。历经家破人亡的种种机遇，贾母都坚强地挺了过来。两个儿媳先后故去，贾母依旧像个当家人那样镇静地安排诸事。好在平儿和鸳鸯是忠心能干之人，帮着贾母料理。宝钗带着两个孩子，帮不上忙，因为女儿如意三岁，儿子才半岁。巧姐已经十岁，倒也能帮衬一二。贾政是唯一的男人，却只会唉声叹气，似个闲人。贾母怕贾政想不开，叫贾政去把赵姨娘接回来。此后，平儿鸳鸯赵姨娘还有宝钗几个女人，日夜做些针线，勉强维持生计。期间黛玉来看过一次，又送了些衣物，贾母到底不敢乱用，怕以后接济不上。
转眼已经是九月初三。这日，贾母精神颇好，一早就问鸳鸯道：“鸳鸯，宝玉，环儿，兰儿戍边马上一年期满了吧？”鸳鸯道：“老太太，快了，还有不到三个月呢。”贾母喃喃道：“又一年了。”
“鸳鸯，开门！”鸳鸯突然听到外面紫鹃的声音，忙走去打开院门，只见外面了停一辆马车，紫鹃和一个丫头将车上的人扶下来。鸳鸯一看，吃了一惊，竟然是黛玉，迎春还有两年多没有见过已经失踪了的惜春。鸳鸯忙奔到贾母面前道：“老太太，你看看，四姑娘回来了！林姑娘，二姑娘还有四姑娘都来看你了！”
贾母见了迎春黛玉还有惜春三人一起，不由老泪纵横，颤颤起身道：“玉儿，迎丫头，四丫头，我这不是在做梦吧？”鸳鸯道：“老太太，不是梦，是林姑娘，二姑娘，四姑娘都来看你了。”平儿和宝钗，赵姨娘还有贾政，听到声音，都走了出来，招呼几人进屋子。
迎春黛玉惜春给贾母和贾政见了礼，贾母拉过迎春看了看，又拉过黛玉看了一下，最后双手拉住惜春道：“四丫头，我以为我这辈子再也看不到你了！好孩子，让你受委屈了。”惜春跪在贾母面前哭道：“不，老太太，是我不孝，是我对不起你们！”黛玉和迎春扶起惜春，将惜春离府后受伤，去牟尼院，和柳湘莲成亲的经历说了一下。贾母抚摸着惜春的秀发，怜惜地帮惜春擦去脸上的泪水，慈和的慰藉惜春道：“别哭了，四丫头，都已经做娘了，快坐好，我们娘几个说说话。”宝玉的女儿如意已经三岁，和水霖水霜同岁，见了黛玉几人，躲在宝钗身后不敢出来。惜春走过去蹲下身道：“如意，你过来，叫姑姑，我们都是你姑姑呢。”如意不敢叫，只看着惜春黛玉和迎春几人，倒是巧姐落落大方地叫几人姑姑。
贾母和惜春迎春黛玉三人说起别后的的离情，几次落泪。黛玉安慰贾母道：“外祖母不必难过。新皇马上登基，定会大赦天下，到时珍大哥琏二哥还有宝玉他们，应当很快可以回来。虽然他们戍边艰难，毕竟性命无忧。历经此次劫难，他们以后定会反省，改过自新。”贾母叹道：“我的这些儿孙，若都可以像你们这些姑娘家干净上进，何至于此！”黛玉道：“所以男儿定要从小好好教导，要让他们知道父辈祖辈挣下家业的不容易，他们才会珍惜，即使不能扬名显姓，也可平安一世！”贾母道：“是，昔日刘姥姥进府，都以为乡下人粗俗寒酸，现在看来，做个乡野之人，自给自足，未必不好。”
贾母看了看三人，问道：“你们三人今天是约好来的？”黛玉道：“我们三个都有孩子，平常家里忙，又没有个妯娌帮着。还好王爷和二姐姐三妹妹的夫君可以常见面，所以约好我们今天一起过来。太妃带孩子操心，今年常犯旧疾，所以一直没有空过来看你们。外祖母要好好保重。”说着叫紫鹃将带来的一些衣物和果子点心拿进来。
贾母叹气道：“我老了，也不知道什么时候说走就走了。今日见你们三姐妹一面，我也安心了，你们的孩子可好？”三人道：“孩子现在好。”贾母道：“你们姐妹几个都是断文识字懂理的，以后要好好教导孩子，等孩子有出息了，一切都有盼头。”三人点头。
贾母又想起一事，拉过鸳鸯，对黛玉道：“玉儿，外祖母还有一件事情想托付给你，求你答应外祖母。”黛玉忙道：“外祖母，你说。”贾母叹道：“玉儿，外祖母虽然子女俱全，若说老来忠孝俱全，鸳鸯不比我的儿女差。鸳鸯是个好孩子，这么些年，我对她和对你母亲当年是一样的。论年轮，鸳鸯和紫鹃一样大，现在紫鹃儿子都会走路了，我看紫鹃和她丈夫挺好的。鸳鸯服伺我这么些年，是个好姑娘，样样不会比紫鹃差。玉儿，你托王爷打探着，帮鸳鸯也找个妥善的忠厚人，让鸳鸯以后有个着落。鸳鸯将来相夫教子应当会不错的。玉儿，你就全当我这个外祖母最后的期盼吧。”鸳鸯听了，滴泪道：“老太太，我不要离开你，我一辈子伺候你不嫁人！”贾母道：“好孩子，我已经是半个身子进了棺材的人，不应当是你的终身依靠。我相信玉儿，你会和紫鹃一样过得好的。”黛玉听了忙道：“外祖母放心，鸳鸯姐姐的好，我们都知道。你说的事情不难，只要鸳鸯姐姐愿意嫁！”
黛玉说罢拉起惜春的手，走到贾母面前道：“外祖母，现在四妹妹的夫君柳湘湘莲就在禁卫营，他们那里有好多年轻人，也有好多好男儿。四妹妹的丫头彩屏，嫁的也是禁卫军里的人，现在快生孩子了。”贾母听了，看着惜春道：“四丫头，你林姐姐说的可是真的？”惜春点头道：“柳大哥说禁卫军中好多人是凭武艺选拔的，好些男儿二十多岁没有成家，因为不少人来自乡野贫寒之家，我柳大哥当年也是凭武艺选去的。彩屏现嫁的禁卫军郑瑞，已经二十四岁了，还住在城郊，父母是那里种地的，不过那郑瑞为人挺好。鸳鸯姐姐若愿意嫁，我回去就跟柳大哥说，会很快有音讯的。”
贾母笑对鸳鸯道：“鸳鸯，你可听到了？禁卫军里好男儿多，就叫四姑爷帮你物色一个。我们女人，没有孩子哪行？”鸳鸯红着脸道：“可是我不愿意离开老太太。”贾母道：“傻丫头，你都二十多了，再不嫁就老了。看她们几个，有了孩子多好！”黛玉道：“鸳鸯姐姐，你可能不知道，妙玉姐姐也是二十多才嫁人，现在她的两个儿子，长得和妙玉一样俊，好讨人喜欢，她的大儿子都会走路了。”贾母道：“做娘的俊，生的孩子自然俊。鸳鸯这个模样，将来的孩子肯定不会差。玉儿，四丫头，你们回去好好帮鸳鸯打听，有音讯就来告知我。你们也不必亲来，叫紫鹃或雪雁来就可以。”几人应了，又说了会话，才起身告辞回去。