宝玉在蒋玉函那里用过饭，见蒋玉函娇妻美妾幼子，一家其乐融融，只坐了一会便告辞回去。蒋玉函因为要去店铺，也不再挽留。
贾母见宝玉突然回来，自是高兴，见宝玉带了两包香烛纸马回来，方记起马上是中元节。贾母感叹地说道：“宝玉，难为你先记得他们。时间过得也快，转眼娘娘和你娘，你伯父，你大娘，凤丫头，都走了三四年了。”说罢拭泪，平儿和巧姐听了也流泪。宝玉只好劝道：“老太太，你别伤感，我今儿买了这两包香烛纸钱，有一包就是想烧给伯父和凤姐姐的。他们葬在乱坟岗，我想把这包去外面烧给他们！”贾母听了点头道：“你说得对！你太太和大太太在这里过世的，就这里烧可以。”宝玉道：“中元节我可能不能回来，现在天色还早，我不如现在拿去烧给大伯父和凤姐姐。现在我可以骑马去，想来也方便。大娘和我娘的就到中元节那天叫老爷兰儿和巧姐这里烧。”贾母想了想道：“你伯父和凤丫头葬在乱坟岗，那里也不干净，你只出去往那个方向烧就可以。我看还是先写上名号才好。”宝玉听了道：“那我这就写好！”说罢进去用笔墨写好名号，分别贴在封好的两包纸钱上，再用包袱包好，提起去牵了马出门。
宝玉骑马走了一会，向人打探到京城的乱坟岗共有四五处，离刑部大牢最近的乱坟岗在城北，离这里有七八里。宝玉想了一下，决定还是去城北郊外找个地方烧纸。于是打马往那方向奔去，走了近半个时辰，终于出了城，又奔了一二里，来到一个小山岗，看人迹很少，山上有不少坟冢。宝玉下马，提了那包香烛纸钱，找了个避风的地方，将香烛点上，插在地上，又拿出那写好名号的两份纸钱放在地上，分别用石块压好，然后点上。看纸灰随风飘散，宝玉跪下对着香烛叩了几个头，合掌祈道：“伯父，凤姐姐，不肖玉现年过弱冠，不能光宗耀祖，眼前祖业凋零，让老少无依，万分惶恐。只求你们能在地府安息，早日托生安宁无忧之家，忘却这世苦难！保我们贾府幸存的老幼从此安宁！”宝玉拜完起身，见纸钱早已烧完，回身牵了马慢慢回走。想到琪官与袭人，小红与贾芸，茜雪，妙玉与冯紫英，惜春与柳湘莲，黛玉与水溶，还有死去的金钏，司棋，晴雯，香芰等，脑里满是凄京，富贵不知乐业，贫穷难耐凄凉，如今要面对这一切现实，宝玉感到从未有过的悲伧。曾经与黛玉的痴心之疼还未远去，家业凋零亲人亡散的苦痛又至。宝玉仰天长叹，看看天色不早，正要上马回去，只见前面来了一僧一道，说笑而来。只道人边走边吟唱道：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了。古今将相在何方，荒冢一堆草沒了。世人都晓神仙好，惟有金银忘不了，终朝只恨聚无多，聚到多时眼闭了。世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了。君生日日说思情，君死又随人去了。世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了。痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？
宝玉听了那歌，知来人定不凡，忙牵了马迎上前道：“不知师父刚才吟的歌是何人所作？”那道人笑道：“不知你听到我唱了什么？不过是小老儿饱饭醉酒时乱扯的几句混话罢了，只怕是污了你这个公子哥儿的清耳吧？”宝玉道：“我虽没听得很清楚，但听到‘神仙，好，了`这几个字。”那道人道：“看你这顽石，倒也还有些明白。神仙能好，是因为可以了，了便好，好便要了！”宝玉听了，只管呆看着这两人。那僧看向那道人笑道：“师兄，都说那玉通灵，怎么这么多年我一点看不出来？”那道人笑道：“玉自然是通灵的，只这个人眼前不过是那昔日顽石耳！”那僧笑道：“师兄说得对，我都几乎要忘了他的本性了！”说罢指着宝玉道：“顽石灵玉两难清，只因心中意不明。要却红尘苦与痛，佛祖前面洗凡心。”二人见宝玉如痴似呆，大笑几声，相携依旧作歌而去。
宝玉回头见那僧那道已经走了好远，逐渐已不见踪影，这才发觉天色已是日落西山，忙飞身上马，飞奔回城。
宝玉回到住所，见赵姨娘宝钗平儿和巧姐已备好饭，贾母正在等着自己，原来贾环也回来了。一家子坐定，贾母道：“今难得我们一家子能这么齐全，我心里看着高兴。”又对贾环贾兰道：“环儿，兰儿，你们两个要好好上进，如今我们这个家已是这样，若是在以前，你们早该成家生子了。现在一切只能靠你们自己了！”贾环听了道：“老太太放心，我虽二十一岁了，等我在军营再干二三年成家不迟，我会努力的！”贾兰听了也道：“老祖宗放心，二年后我定会再考，若不得功名，决不成家！”李纨道：“老太太放心，兰儿现在日夜苦读，他说他已记住了老太太的话，我们贾家曾经的荣耀和苦难他都会牢牢记住！”贾母听了，点头道：“这才是于我贾家象样的子孙！”贾政听了，对宝玉道：“宝玉，老太太那样疼你，你娘也只疼了你一个，你也要争气才是。环儿，兰儿都比你小，现在都有这个决心。我听说你现在那里的上属是当年甄家的宝玉，当年甄家在江南被抄，人家也挺过来了。听说甄家抄家后甄宝玉也戍边一年，回来后日夜苦读，乡试中举才有了现在这个职分，他有没有你说过他的家境及今后？”
宝玉听了，只好如实答道：“他和我说了，说他们家老太太在抄家不久就病故了，府中的老幼也是嫁出去的姑娘们赎出来的。现在一家住在京城的老宅里，江南所有的家产田庄都充公了。他说准备二年后再去会试，想振兴甄家！”贾母听了道：“宝玉，当年甄家来人，说你和他们家的宝玉一样，相貌好，不太喜读书，可那宝玉现在可以这样，那甄宝玉可以做的，你也可以！你可要记住！”宝玉只好答应着。饭后，众人坐了一会，方才各自去歇息。
宝玉迷迷糊糊睡去，脑里似乎一直响着那个道人唱的那几句歌，一时醒了过来，往窗外一看，见月光如水，一片寂静，想已是夜深人静。宝玉轻轻起床，披了一件衣服，悄悄开门走了出去。宝玉站在屋檐下，见月色正好，那丛芭蕉留下了长长影子在屋檐下。宝玉见贾兰的屋子还亮着灯光，隐隐可见贾兰挑灯苦读的身影。宝玉倚在柱上，不由仰天痴望。几年了，自从知道与宝钗定亲，似乎自已的心已死，从国公府公子贵妃亲弟转眼成阶下囚，从戌边士卒到无家可归之人，宝玉感到自已已如行尸走肉般地过日子。论武，自已吃不了薛蟠贾环这择的军旅之苦，论文，沒有贾兰这样心志！宝玉就这样静静在屋檐下，也不知呆了多久，才无比惆怅地返回屋里歇下。
次日一早，宝玉依旧去东城粮草库公干不提。