上回说到李纨病逝，贾兰让人告知了贾琏贾蓉宝钗等极少数族人，另外也告知了迎春惜春黛玉。四日后，李纨的灵柩被送至铁槛寺，只待贾兰得空告假送回南安葬不提。
转眼已经是严冬，十二月初六，北静王府大郡主水霜与冠西侯关凌成亲。正月初六，大公主水云琪与东平王世子成亲。接连不久的两个皇室宗亲喜事，一时成了京城的一大佳话。
正月十六日，天子水泽在承德殿召见了柳湘莲，笑道：“湘莲，今日朕叫你过来，是有两件事情和你相商，一件事是，二皇子云昕已经去姑苏半年，朕想把他接回来。虎丘曾是你学艺的地方，朕让你和紫英两个去接二皇子还有水霆冯应麒。现在京西营调走了好几个年轻的重将，从边关回来的又多年纪大，等他们几个回来，朕有要事安排他们。再者，开春在即，朕想让你和紫英带上太子一起去，顺便去看看江南的盐政和百官春耕劝农诸事，有你和紫英两个一起，朕也放心。不知道你是否可以脱开身？”柳湘莲听了道：“臣愿意去，请皇上放心！太子做事很沉稳，冯驸马原来陪太上皇去过南方，该怎么查访他更懂，皇上尽可以放心。”
水泽笑道：“湘莲，你也是太子的师父，你知道他的性子，毕竟年轻，所以请你和冯紫英多提点他。朕还有一件事是私事，希望你不要拒绝才好。”柳湘莲忙问道：“皇上有什么事情只管说，臣听着。”水泽笑道：“那朕就说了。湘莲，你看，现在孩子们都大了，你也知道云青对你家如雪的情义，朕看是不是可以把他们两的事情定下了？”柳湘莲听了忙道：“皇上，我说过，如雪还小呢。”水泽笑道：“湘莲，去年你说如雪小，我也没有说什么，可眼下如雪十四岁了，在民间这个年纪定亲的事情也多，你不会是找借口吧？莫不是你嫌弃云青配不上如雪？”
柳湘莲忙道：“皇上，臣不是这个意思。太子我也是从小看着长大的，自然是极好的，他能看上如雪，是如雪的福气。在皇上面前，臣也不敢瞒皇上。如雪现在可是我们家的主心骨，如风在京西军营，如庆在虎丘，还要明年才会回来，如霞还小，我姑妈年纪大了，身子又不好。皇上知道我妹子的性子，府里的事情，样样她都要亲力亲为，如雪现在是一个不可少的帮手。我妹子常说，如雪要在家多陪几年才好。”水泽笑道：“湘莲，我知道你和夫人不舍得如雪，你这样说得好像女儿嫁给了我们水家，就不能回娘家一样。你知道，朕和皇后是爽快之人，只要如雪和云青自己愿意，就是成了亲，得空也可以去你府里看看，你们家人也可以常进宫看如雪。如雪的性子为人朕和皇后都喜欢，况且也希望如雪可以多帮皇后料理后宫。太上皇年纪大了，后宫人虽然不多，但好些事情必须她们去照料。女儿再好，毕竟也要嫁人不是？你看朕的大公主，北静王府的水霜郡主，哪个女儿不是父母的手上明珠，说嫁还不是嫁了。”
柳湘莲只好无奈地说道：“那皇上答应臣，要给如雪定亲可以，但成亲要等明年如庆回来，若这个不答应，臣也不敢答应皇上了。”水泽笑道：“好你个湘莲，朕答应你。这样，等你们去接人从姑苏回来，就正式把太子和如雪的事情定下。至于婚期，明年就明年吧。”于是又叫过殿外的夏守明道：“你去把太子和北静王冯驸马请来，就说朕有事情和他们商议。”夏守明应声去了。
水泽又对柳湘莲道：“等你们从姑苏回来，还有一件大事要做，现在忠顺王水洺提出去征守西北，朕已经答应了，关凌说要去征守漠北，朕也答应了，西宁王世子愿意去辽东，想他们都愿意带家眷去，朕真的很欣慰很感动。张翼在西北这么多年了，从没有提出要回京城。京西军营这些年很不错，出去的将士也争气。但江山要有后继之人才好，今年的乡试无论文还是武，都要选出真正的人才来。”柳湘莲点头道：“这都是北静王辽安王永定王和冯驸马的功劳。”水泽笑道：“湘莲你就是谦虚，你也有大功的，禁卫营这些年出了这么些猛将，就是你和冯紫英的功劳。”
水泽正在说着，夏守明说北静王和冯驸马太子已经在殿外，水泽忙叫快请。一时水溶和冯紫英太子一起进来，行过君臣之礼。水泽道：“今日叫你们一起来，一时商议柳湘莲和冯驸马带太子去南方之事情，一是准备今年春上乡试的事情，你们有什么建议说说看。”水溶道：“皇上，现在京西军营漠北要抽调五万人走，西北抽调五万人去，辽东抽调两万，首先要做的是补充新兵，此外，训练新兵也要有教头，现在水霖冯应麟等西征回来的一些将军太年轻，关化年纪也大，就是辽安王永定王和调回来的张翼将军在那里，也还要少好些教练的将军，因为十万新兵的训练没有足够的教头教练不行。”冯紫英也道：“禁卫军因为抽去了好些武艺好的去京西军营，也要补充人手。”
水泽想了想道：“紫英和湘莲要去接人，京西军营新兵的招募有辽安王和永定王负责，禁卫军的选拔由溶弟和张翼将军负责。朕估算了一下，紫英和湘莲至多两个月回来。待他们回来，朕估计人也招得差不多了。到时你们再一起商议禁卫军和新兵训练的事情，你们看如何？”几人都点头称可。几人又一起商议了一下柳湘莲冯紫英和太子去南方诸事，这才告辞离去。
十八日，冯紫英和柳湘莲还有太子水云青一行十二人，踏上了去姑苏的行船。皇宫里，张皇后的身已经六个多月。因两腿有些浮肿，天子水泽忙叫几个太医查看，太医道：“皇后这样的症状是正常的，已经六个多月，不好用药，虽然行动不便，皇后还是多走动才好，以方便生产时更顺些。”水泽忙道：“那孩子现在怎么样？”太医道：“皇子现在很好，皇后身子不错，但这段时间还是清淡些好。”皇后见水泽着急，忙道；“泽哥不必担心，我一会叫和妃的侄女霍菲芙霍菲蓉过来看看，她们两个跟了裴师父两年，也通医理呢。”
水泽听了恍悟道：“皇后不说我差点忘了，原来裴师父走时还说过，她们也懂一些医理，那一会让她们两个过来给你瞧瞧。”太医走后，皇后又对水泽道：“泽哥，我想和你说一件事情。”水泽笑道：“皇后有话但说无妨。”张皇后深情地看着水泽道：“泽哥，时间过得快，转眼我们成亲快二十年了，泽哥对我的情义，我都记在心里。可是泽哥，我也是女人，后宫现在嫔妃不过几人，现在我身子不便，泽哥要多去其他嫔妃那里才好。这几个嫔妃都没有一个男女，除了和妃，她们的家世都不可小看。朝中的安稳，靠的是百官的拥戴。我既然已经嫁给了你，就要为你着想，为我们的皇儿着想。若这些嫔妃可以为皇上再开枝散叶，也是我们皇宫的大好事。泽哥，你明白我的话吗？”
水泽听了，半晌不语。想起了太上皇说的忠顺王和妙玉之父的事情，长叹道：“皇后说的我都明白。可是，在我的心里，我一直记得我们在漠北初相逢的那个情景，我这一生只会喜欢你一个，我心里真很难容纳她们。那些嫔妃，若不是因为那些重臣苦劝，我是一个也不想她们留在宫里。还有，想历朝历代，后宫因为皇嗣之事大起干戈，弄的后宫不得安宁哪有少，嫔妃们因为皇子诸事居心叵测，我可不希望有这些事情发生在我们身上。”
张皇后听了，忙用手堵住水泽的嘴巴，柔情说道：“泽哥，这样的事情不会有的。现在这几个嫔妃，我冷眼看了这么些年，她们应当不是那种争风吃醋之人，就是先前那个周妃，自那次泽哥训斥她后，她也不再那么傲气。泽哥，你听我的话，若那几个嫔妃，能为皇上再生几个皇子皇女，我都会很喜欢的，也可以堵住那些大臣的口。”水泽笑道：“皇后就不怕我见异思迁？”张皇后动情说道：“泽哥，我喜欢你，我知道泽哥的情义，更相信泽哥，所以我很珍惜我们这样难得的情缘。泽哥是我一生除父母之外最爱之人，我不希望有人对我心爱的人有半点的非议。泽哥，如今我们已经有了四个可爱的皇子皇女，马上我们第五个孩子也要出生了，作为皇后，能遇上泽哥这样一个有情有义的英明皇上，我已经心满意足了，就是任何一个嫔妃生下皇子皇女，我想泽哥心里永远会有我们母子的位置的，更不会冷落我们母子。不是我赞自己的皇儿，反正我看云青云昕云依都是不错的。有夫君如泽哥你，有皇儿如云青云昕云依，我还有什么不满足呢。”
水泽听了，拥住张皇后，温柔地抚摸着皇后的隆起的腹部，动情地说道：“有皇后如此，我水泽今生无憾。”张皇后道：“泽哥，一个女人，没有孩子，会很寂寞的。现在宫里的那几个嫔妃，不管是什么原因来到这宫里，也很不容易，像田妃，今年才十八岁，他父亲现在是刑部侍郎，也是一个刚直难得的好官。这几个妹妹，若不是来到宫里，她们也应当是子女齐备很幸福的。若她们一直这样孤独到老死，我心里总不安。”水泽道：“可是这不是我的错。要怪就怪她们不知道为自己抗争，愿意来到这皇宫里。她们若读过诗书，就知道皇宫并非只有锦衣玉食！”张皇后道：“好了，泽哥，听我的劝，这段时间多去那几个妹妹那里，可好？”张皇后见水泽不说话，笑道：“泽哥不说话我就当泽哥答应了。我现在去把梅妃和妃田妃叫来，可好？”