“陛下，不含偏见地说，您是一位优秀的君主，丝毫不逊于先王尤瑟。”他尽可能礼貌地表达，“照理说，这样的才能已经足以使您流芳后世了——可是您看，这个国家的版图早就不仅仅是英格兰了，而不列颠的影响力，也早已超过了国土的限制，对彼岸的欧洲大陆也有举足轻重的作用。”

“无论你是否承认我作为王的能力，这与我们要讨论的是两回事，戈达德卿。”

“陛下，请相信我现在所说的绝非什么无意义的客套话。”他说，“我只是试图让您明白，尽管您是不列颠如今无可争议的唯一统治者，但您其实不清楚自己究竟在统治一个怎样的国家。比如说——您应该知道猊下生前希望着重发展纺织业，以振兴北方因瘟疫而陷入萧条的经济，纺织业需要进口棉花，因此我们需要与埃及洽谈，是吗？ ”

亚瑟似乎有点烦躁，但还是勉强自己耐心回答：“我知道。”

“很好，自托勒密王朝灭亡后，埃及起初被罗马全面占据，后因罗马与迦太基之间的战争，被迦太基夺走了三分之一，迦太基属的埃及被称作西埃及。随着帝国分裂，西罗马覆灭后，罗马的埃及行省在西埃及的帮助下分裂并成立了一个符合埃及古制的独立王朝，被称为中埃及，最后是仍在东罗马管制下的埃及行省，也就是东埃及①。请问我们应该向哪个埃及进口原材料呢？”

“我……”国王迟疑了片刻，“我承认自己并非这方面的专家，但我知道王——我的妻子生前与迦太基的女王彼此欣赏，并且时有书信往来，迦太基又坐拥诺斯特鲁姆海唯一的出海口……”

“事实上是两个，陛下。”

“什么？”

“两个出海口，另一个出海口在诺斯特鲁姆海东岸，通往黑海，为拜占庭所有。”戈达德温和地解释道，“当然，这点小插曲不影响您的最终判断。 ”

闻言，亚瑟第二次沉默下来，但没有流露出什么恼怒之色，更多是为难和愧疚。

说到底，他并非尤伦斯王那样纯粹靠妻子赡养的酒囊饭袋，如果猊下没有诞生，或许他会如梅林预言的那般成为英格兰的贤君明主——而这恰恰正是问题所在。每个时代都有独树一帜的启明星，能让与其同时代的其他君主失去光辉，乃至于黯淡，而亚瑟不仅与这颗启明星生在同一时代，还是距离她最近的人，这让他很难得到他应有的赞许和认同。

“我认为是西埃及。”对方苦笑一声，“但我猜这不是正确答案。”

“是，也不是。”戈达德答道，“除了东埃及是明显的错误答案外，其余两者都是可考虑的对象。西埃及的问题在于他们出产的棉花必然优先共给宗主国，能余下多少物资向我们出口尚且难说，而且向迦太基进口，价格必然比从原产地更高。假设我们转移目标，向中埃及进口，那么走水路，我们就要向迦太基交关卡税，走陆路，时间和人力成本都要增加。这种情况下，您认为应该如何抉择呢？”

“要求精算师比较两者的成本差异……”

“不，其实无关乎哪个埃及，只要我们向迦太基的相关官员行贿即可。”当国王陛下露出愕然的神情时，戈达德了然地笑了笑，“这种见不得光的手段想必不太符合您的行事风格，但这就是缄默们在欧洲大陆一直在做的事情——不错，这是猊下亲自授权的。猊下是我所见过的君主中相当有原则和道德感的一位，即便如此，她也明白一个道理：为了国家利益，我们有时不得不和人们认为的坏人做交易，以及偶尔抛弃不合作的好人②。”

说着，他摩挲了一下无名指上的素银戒指。

“当然，当下的不列颠其实不太需要考虑这些问题，迦太基女王将乐于向我们敞开善意的大门。”

“……因为不列颠提前洞悉了哥特人的阴谋，并告知了迦太基。”

“不错，但您与我都知道，这种善意本质上仍是猊下的遗产。缄默是一个复杂且精密的情报机构，猊下为了组建它花费了很多心思。”戈达德说，“坦诚说，我不是没有见过被上天眷顾的幸运儿，但要论您的一生之顺遂，就连我也难免惊叹不已。只是这种幸运不会一直持续下去，您如今不就在为此付出代价吗？ ”