管事连忙摇头：“都不是。王老爷说要亲自告诉您，现正侯在府中客厅，等着您回去。”

李员外听家人耳语几句，对几位族老说：“大伯、二叔公、三叔公，我有要事。你们先容这贱人多活几个时辰。”抬脚就走。留下族人面面相觑。

李小姐本来双目怒瞪，毫无淑女情态，喉咙里咕噜咕噜个不停，似在骂骂咧咧。

李员外一走，她先是神态一呆，然后竟然面露喜色。大约是以为自己能逃过一死。

族人们忍不住轻蔑之色，互相嘀咕：“听说她将那不知来历的贱男子，藏在绣楼上两天两夜。幸而丫鬟机警，闻到了不对劲的臭味，暗中偷窥，亲眼目睹那男子攀爬窗户而入。”

“现在才知道怕死？与人私奔时倒不知怕！失节之女，败坏门风！”

他们渐渐大声，几乎是当着她的面，唾沫横飞。

这时，李员外回来了。

他面色极难看。身后还跟着被仆妇搀扶着，头戴幂篱的李夫人。

夫妇二人到了当场，噗通一声，竟向族长跪下！

族长皱眉：“侄子这是做甚？”

李员外说：“本不该出尔反尔！劳累诸位长辈为我家事奔波。但如今，一城之事在前，侄儿与贱内，不得不厚颜相求族法宽恕，长辈息怒。”

李夫人哭着说：“都是我这个做娘的，教女无方！教出个贱人来，让阖族蒙羞。但如今，城中好女遍寻不到，河神指名道姓，却要李家的女儿祭祀！还请叔爷饶恕，让我们把这逆女带回去。”

族长吓了一跳：“怎么？拿她去献祭河神？侄儿，这本是你的家事，你女儿是土刑还是水刑，老骨头都听你一把。但这祭祀可不是玩笑。这私通之女，不干不净，如何敢拿去献给神灵？”

李员外也叹了一长声的气：“我本来已经托王老弟另觅淑女，选中了钱家小姐。谁知，刚刚王老弟打了一小盹，梦中就得河神托梦。河神怒气冲冲，直说我们为他娶亲的心不诚。”

“哦？这是怎么说？”

李员外想起王老爷信誓旦旦的表情，再想起自己刚刚也试着小盹一场，河神的说辞。一言难尽。

“河神说，明明城中还有更好的候选，我们却偏弄个次品给他，是有意愚弄。

王老弟胆战心惊，询问河神看中谁家淑女。祂老人家却说，祂看见莱河边，有一淑女，站在囚笼中，尚且光彩夺目。问我们，为什么不献此女。试问形容模样，竟就是我这逆女。”

但河神只要未嫁之女。

李员外使了个眼色。

李夫人当即叫仆妇将猪笼打开，从中扯了李小姐出来，带到不远处一间村民的破草屋中，过了一会，仆妇出来，低声对李夫人说：“三小姐尚是完璧。”

闻言，心想这女儿果然还能用，李员外夫妇长舒一口气。

族长说：“其实，若不论这桩丑事。昔日，秀丽侄孙女倒确实是城中第一流的淑女，又是你掌上明珠。河神看得中，也不奇怪。既然你都这么说了，还有什么比明日的祭祀更重要？反正奸夫已死。族法也可宽容。把她带回去吧。”

李秀丽重新被带回了李家，再进绣楼。

李员外神态冰冷：“逆女，念你还有用，饶你一日性命。好好地在此待嫁。”

便叫李夫人亲自看管，用沉重的锁链锁住李秀丽的手脚，粗铁系在床柱上，命仆妇、丫鬟，与她梳洗换妆。

正好，那之前的嫁衣、盖头等等，仍好好地存放着，方便重新装裹。

只少了三分之一的首饰，遍寻不到。但河神往日也不在乎金银首饰，只要人到即可。

李夫人本以为，自己要劳累一整晚，好好看住这逆女。

不料，被带回来的李秀丽，竟出奇的高兴。