开战初期，朝廷收复了一些地方，但由于外族事先得到了风声，觉察到朝廷“将谋北侵”，已有了准备，在遭到进攻后立即进行了反击。

由于韩相用人不当，中路军统帅之一皇甫将军率军攻打时被早有准备的外族军队击溃，接着在攻打蔡州时大败于溱水，韩相就急忙把他撤了。北伐主战场两淮统帅及其上层军官等也因兵败而被撤职。

不久，外族的军队就在东、中、西三个战场上，对朝廷的主力军发起了进攻，军队由进攻转为防守。在外族军队的大举进攻之下，真州，扬州相继被金军占领，西路军事重镇和尚原与蜀川的门户大散关也被外族军队所占。

韩相想通过在蜀川战场挽回败局，但陕西河东招讨使吴将军却早已在蜀川暗通金兵，叛变称王，这场战争便于第二年以朝廷的军队战败而结束。

接着，又是兵败之后的谈判。而对朝廷来说，战败以后的和谈是气短的。作为胜利者，外族自然提出了苛刻的条件。除了提出割地赔款之外，还要求将发动这场战争的主谋缚送到外族。

在这种形势下，朝廷中的主和派又形成了势力，礼部侍郎和杨皇后是主要的代表。杨皇后因当年韩相在皇帝选皇后的问题上不倾向于她而怀恨在心，同时她也认为北伐过于轻率，他们便通过皇子向皇帝进言，希望他放弃韩相。说要是他继续掌权，国家将亡。杨皇后也在旁边劝说皇帝，但皇帝很犹豫，一时难以定夺。