一路上众人走着，寻了些吃食，而周窈棠也一直拽着她的新嫂李箐萝一道，沿路介绍些江州的风土。周煊更是挽着母亲，一路笑谈这两年在京中的见闻。

眼见着前头便到了护城河，周窈棠眼尖，老远地便隔着人潮瞧见了那法船的模样。

江州寺今年设了四艘法船，各个雕梁画柱，船尾点缀红红绿绿的纸灯，是为“度孤”。

四艘法船中一艘供了地官的小像载佛婆念佛，一艘放焰口做施食饿鬼之法事，一艘烧锡箔纸锭以奠先祖，一艘沿路放着各式河灯。

众人皆乐呵赶这热闹，于是沿途随着那几艘法船走了一道儿，周夫人又从荷包里掏了把铜板，分给了身边的女儿和儿媳，寻着那缘铂一同投了去。

周夫人带着周府众人逛玩了大半日，日暮西垂时分，她已然略微感到几分疲惫，于是便吩咐着准备回府。

周窈棠却道：“母亲，我同崔小姐约了鲁氏姐妹同去放河灯呢，可否容棠儿去东大街上与她们一道，凑个热闹？”

周夫人心知女儿顽皮的心气儿，只微微一笑，摆了摆手便同意了，临走时只嘱咐道：“你且一路小心些，别玩的太晚了，记着放了河灯便早些回来罢。”语罢，便又叮嘱周窈棠的贴身侍女秦艽要看顾好自家小姐。

而几人皆不知这一离去，便发生了文章开头的那一幕，如今的几句话竟成了永别。

周窈棠跑了一路，早已气喘吁吁。左右不见秦艽雇了软轿前来，她只得靠着自个儿的双腿急匆匆地朝府宅的方向狂奔。

好在适才放花灯时已走到了江州城东南头的护城河，那汹涌的人潮闻讯倒也给自己让开了一条出路，需要跑动的距离倒也不算十分远。

周窈棠一路咬着牙，手里紧紧攥着裙角，心里只祈祷父母兄嫂已逃了出去，又一边加快了脚程，希望自己的速度再快些。

周窈棠平日里哪遭过这般阵仗，跑了一刻，只觉得肺已在炸裂开来的边缘。但是脚下却一刻不敢停驻，只呼哧呼哧地喘着向前疾跑着。

又跑了约莫一刻，周窈棠好容易到了周府前的街角。她老远已瞧见了自家上方卷起的火舌，一浪随着一浪随着风飘向高空，比那夏夜繁星更耀眼。

过了街角却未在门前见着家人，周窈棠心中咯噔一声，她不敢细想，满脸的汗水混合着不知何时掉下的眼泪，只拖着两条腿发疯似的奔向大门。

因着今日灯节，左邻右舍皆少人在家中，因此此刻只有零星的热心路人在帮忙泼水救火。周窈棠冲上前去，扯着人便问可瞧见自家人去哪里了。

路人虽不知晓，但此刻这般境况若是人在其中只怕早凶多吉少了，却又不忍告知眼前这个小女孩，只连连摆手，或借以泼水掩饰，心中却怜悯这周府孤女，境况如此惨烈，不知今后当如何。

这时周窈棠忽然瞧见了隔壁吴氏，即刻冲上前去拉住她的手问道：“大娘！你可有瞧见我父亲同我母亲吗？”

吴大娘本有些耳背，先前一直在家中，对隔壁的事一概不知，只是听着外头愈演愈烈的声响才出来瞧，哪知刚一出来便碰上了才回府的周窈棠。