“可是父亲，阻拦吕乔联姻，缓解民丰压力，不正是当初您期望林督察去做的么？”碧凝神色之中，带着恰到好处的疑虑。

姚秉怀默然半晌，又道：“林潜对于民丰的襄助，并非只图盈利。我也是后来才知晓，他竟从一开始就想好了一个条件。”

他提出的条件，必然是令姚秉怀棘手难言的。她的猜测没有错，父亲与林潜的合作并不如外人眼中那样顺利，而此前的舆论事件，大抵正是林潜为了使父亲应允而施加的压力。这位来自津城，又摇身一变成为内阁钦差的北地商客，不是一位简单人物。

“什么条件？”她问。

姚秉怀没有直接回答她，而是语调放缓，端起茶盏微抿一口，伴着冷却的清苦味道，说起原本不打算同任何人提及的一段落魄往事。

“我同林潜相识，是很多年前的事了。那时的北平，远不是如今模样，朱栏不改，风雨如晦。十年寒窗一朝功名，从前多少人艳羡，忽然就如尘土，眼看着毫不值钱。”姚秉怀忆及旧事，连连摇首，“偏偏是这样的境地，遇见想要相携白首之人，如同满怀赤诚迎来当头棒喝，实在令人唏嘘。”

碧凝屏息倾听，不发一语。她知道，这话里的人，正是母亲。

“簪缨世族摘了顶戴花翎，大厦将倾，已能料想是何等局面。我即便蟾宫折桂，也显得无足轻重了。

那时终究还是年少，心里总有些轻狂的念想，不知天高地厚。以为与她约定逃出高墙，就能博得一线机缘，但我到底是低估了云家要将她寻回去的决心。

不多时，只与商贩买吃食这一盏茶的工夫，我便将千辛万苦带出来的她弄丢了。云家要问我的去处，于是姚氏家宅，便也不敢轻易回去，总要先避避风头。

跌跌撞撞奔走之际，是林潜收留我裹腹。那时候，他穿一身新式的西洋衣装，与我的长衫截然不同。他同我说起崭新的世界，说起门第世族更迭起伏，所思所想与旧文八股截然不同。

萍水相逢，一杯酒水，却足以在谈话间惺惺相惜。那是我最落魄的时刻，可以说，林潜的话给我黯淡的志向带来了新的转机。

我以为他正是所谓破旧立新之士，后来才知他身世。

我复归家宅后，云家约莫得了消息遣来人寻，扬言要我领受惩罚。家中长辈周旋眼看不能奏效，是林潜闻风赶来解围，只同人耳语一句，便引得一地跪拜。”

姚秉怀说到这里，目光自极远处复归来，落在碧凝的面容：“他是真正的皇亲。”

一切都能解释得通了。

碧凝对上父亲神情复杂的眼眸，她能够清晰捕捉到那些被岁月赋予的细微褶皱：“那林督察提出的这个条件，与我有关。”

姚秉怀颔首说道：“我从前叮嘱你远离七爷，远离北平，就是不愿意让你牵涉到与旧日相关的一切。哪怕我知道，根本做不到全然隔绝，但我也不能允许由我亲手将你送进这无稽之谈的宿命。所以如今，无论如何，我都不会答应林潜提出的条件。”