“对方既然要对乔家出手，就不会毫无准备。托马斯正值擢升之际，对于妨碍他前程的事势必不能容忍，与其捏造凭空而来的消息大肆报道，倒不如抛出一个实实在在的证据。而对方没有这样做，如果不是对乔家的指控还停留在推测层面，那就是清楚地知道，揭穿真相对于自己毫无益处。”姚碧凝一气呵成地讲完，她的推断只是依靠逻辑的梳理，但事实究竟如何却也并不清楚知晓。

“托马斯此次擢升任命的考察，只有他的几位下属因关联查访而知情，连机要秘书都未曾经手，否则白郁那里便早有消息。而除了乔舒易本人，另外几位则是已经被托马斯用心打点过的洋人，为防止某些不必要的干扰，绝不会轻易向人透露。这个看似被人利用的契机，并不那么容易被把握。”陆笵说道。

姚碧凝简直不敢置信：“这竟然是托马斯自己设下的一个局！”

话音落地，她自己也感到疑惑：“可是他为什么要这样做？乔家为了海关署的位置，想必也没有少费心力，何况二舅舅已经是警备厅长，托马斯远离故土来到沪上，多少也该看几分面子。”

“我初时也在想，为什么托马斯会愿意设下这个无中生有的圈套，引乔家入局，直到芥川一雄设茶席相邀，一切方才清晰。”陆笵眉眼之间，乾坤已定，“他为海关一事前来，期望我出面调和，让托马斯不必深究。”

海关，东瀛商船，乔家，一条完整的线索从迷雾重重之中浮现出来。

海关署的擢升任命走访之中，托马斯过往与乔家相关的交集都有被查证的可能。只有从一开始，就由他主动与乔舒易划清界限，将海关事务司所有可能的把柄都推到一时不察的缘由上，才是最稳妥的做法。

托马斯想要极力隐藏的，正是与乔家和东瀛商船有关的一切。他要让乔望褚心甘情愿地吃下这个哑巴亏，用以抹去或将阻碍他荣升总署长的痕迹。

碧凝不由摇首：“这位托马斯先生，果然不简单。”

“乔望褚在海关署的这一步棋，算是输得彻底。只恨纵然不是背后那些事，浩瀚汪洋，百舸扬帆，步步留心经营，于华人而言仍是艰难。”陆笵眉心微拧，沉然一叹。

一句一念，俱是时局冷暖。

碧凝亦默然片刻，尔后却不得不说：“二舅舅那里，我想必要给一个答复。”

陆笵转身侧首，注视她的眼睛：“海关署那里，镇守府自会出面调和，至少给乔家一个体面。但即便没有这件事情，凭借芳穗留下的证据，也足够呈报内阁。碧凝，你知道，福缘巷沉疴日久，不是一件幸事。”

她的挣扎，不是没有缘由：“我知道，只是内心终究有一些东西，让人犹豫而难以割舍。乔姨对我很好，后来的变故，并不足以抵消从前的一切。”

陆笵的目光里，微微柔和下来，香樟树被风浸出一丝植物的清凉。他伸手拂过她肩头坠落的叶，隔着衣料，她感受到他指腹的温度。

他说：“碧凝，乔家或许不再有往日的风头无两，但却未尝不是好事。乔望远在内阁的经营，已经足够保下乔家一门的前程。这本与你无关，托马斯的设局，芳穗的指证，都是写好的伏笔。”