“格老子的,死也就这么死了，便去南边闯一闯又如何！”
秋雨连绵，屋外是大雨哗啦啦,屋内是小雨滴滴答，这屋子已经十分倾颓落魄，屋檐里都长出了长长的草,屋内家什腿脚完好的也早已不太多了，安叔搔着一头稀疏蓬乱的白发,将杯中劣酒一饮而尽，笑着一拍郝六哥,依稀还可见当年的豪情,“怕什么死？死了不过是一蹬腿的事,死之前多少折腾点动静出来！”
他爱吃酒,这是家里人都病死后留下的毛病,而且每饮必醉，醉了以后便往往胡言乱语,郝六哥也不知该怎么告诉安叔，虽然买活军是反贼,但他们并不是去加入反贼一起谋反……或许到了那里也要上阵打仗？其实他也不太肯定,便不好纠正安叔,只道,“义父,这些话外人面前还是少说，免得惹来是非,咱们就是去造船的。”
“是,是。”安叔一缩脖子,又露出夸张的谨慎之色来,小心翼翼左右看了几眼，又珍惜地吃了几口酒，仿佛清醒了一些，乜斜迷瞪着道，“再说一次，咱们何时启程来着？”
郝六哥今日在码头上已经和那边说好，那商人果然是愿意搭载船工去丰饶县的——到了丰饶县，再转信江，便可去到买活军的治下。船东细问了安叔一行人的身份，知道是船工安叔，义子兼徒儿郝六哥，五十岁的母亲，再有六七岁的男童，安叔自己的十三岁亲孙女，一共五人。
又问了是否识字，有没有残疾，能不能做活。便对郝六哥道，“从这里去丰饶县，路费很高，官价怎么也要二十两银一个人——路上要走近一个月呢！虽说买活军会付船钱，但丑话要说在前头，买活军也不是白白付钱，有这么几点，第一，过去了以后，你们都是要做活的，哪怕是你母亲、你那个义侄女，也不能在家里闲着，必须要听从指挥，出去读书识字，上学做活，而且要挣出船费双倍的银子，才能说离开的事，我的话你可明白？”
这倒是很正当的要求，郝六哥没什么异议，表示自己都从报纸上看明白了。那船东倒是高看他一眼，笑道，“你是个伶俐的，到了买活军那里，只怕也有一番作为，既然如此，也不要你开什么身份文书来，上了船都包在我身上，我们五日后就走，你们到时来上就是了，若过时也是不等的。你们若来了，我这里就有你们的五个位置——莫看这不算什么人情，今日消息刚传出去，上百个人就来问我做活的事，若非你那义父是老船工，也有人证，还真不能挪出五个位置来哩。”
叙州城并不大，安叔做了一辈子的船工，自然也是罗祖教的人，这船东也是走老船了，手下也有罗祖教的弟兄，这么辗转推荐过来，证实了安叔的身份。船东所说的‘不要你开身份文书，上了船都包在我身上’，其实便是暗示郝六哥，这安叔是否有一个孙女，他也是清楚得很，只是不予追究罢了。不管这女郎是拐卖还是私奔，反正上了船之后，都有他来兜着。
此时能在大江走船的商家，背后定有倚仗，郝六哥、安叔这样的小人物，哪怕是惹出了对他们来说天大的乱子，对船东来说，也不过动动手指罢了。郝六哥心下十分感激，跪下去要给船东磕头，船东笑嘻嘻地道，“不敢，不敢，若是郝六你在买活军那处出了头，可别忘了带挈兄弟便是了。”
有了船东这话，事情就好办些了，否则便是将李小妹偷了出来，也还是无处可去的，这些窑子里都豢养了不少打手龟奴，一旦有小妹娃走丢了，立刻气势汹汹大加搜捕，哪怕是逃往乡间，也要防备眼线告密，除非躲入深山，或者逃上商船，否则总有被找到的一天。——不过李小妹这样最低级的小妹娃，赎身价格也不过就几十两银子，能出得起船钱，直接赎身就好了，也没必要玩阴的。
仿佛自从下定决心要去买活军那里，这世道都没那样严苛了，听到的都是些好消息，郝六哥便和三德商议道，“此事不好先叫小妹知道，免得她露.出破绽，五日后你尽管上工，我去把她偷出来，直接上船走人。”
三德为人比郝六哥更好忧虑，摇头说道，“万一她有个头疼脑热，不见客人呢？这一向窑子的生意也不好，她们晚上都到码头上招揽客人，不如我们这几日也去兜搭兜搭——”
三德定然是去偷看过那些红姑娘好些回，想要从中找到李小妹，郝六哥看着三德的表情有些同情，却没有赞同他的意见，只说道，“你不懂，小妹便是害病了，有客人点她，她也一定要出来的。而去码头的都是养熟了的红姑娘带头，小妹娃怕逃，是不肯让她们去的，你晓得我娘以前就是窑子里的红姑，那规矩我比你明白，便按我说的来。”
郝六哥的出身也是街坊众所周知的，他母亲是北地来的金花，若不是窑子里的姑娘，怎么会缠足呢？而且还是北地特有的折骨缠，走不了路，摇摇摆摆，不好出去做活。她当年被前街大官人从北方带回来，养在家里玩了几年，玩腻味了，便逐出府自生自灭，郝六哥的父亲收留了她，这是众所周知的——虽说出身不体面，但她读书识字，生了两个孩子都高壮，街坊邻居也不敢十分欺辱了去。只是这件事又不光彩，三德从未听郝六哥提起而已。
话都说到这份上，三德便不再多说什么了，只帮着郝六哥将家里的物什，连着房契，都送到厚泽当做了死当，好歹凑足了十五两银子的随身盘缠——他们家实在也没有什么东西是值钱的，一间房也都快倒了，再有房外一个窝棚而已，能换到十五两银子已是看在三德的面子上。
这几日安叔、郝六哥的动静也瞒不过街坊，因郝六哥一向有些威望，一时众人都动了心，来问他们去向的络绎不绝，更有好事的请郝六挑头，带弟兄们一道出去闯闯。郝六道，“明人不说暗话，这些年来，咱们码头兄弟日子实在不好过，都巴望着有个好去处。我郝六便出去给大家探探路，若日子还过得，便是砸锅卖铁也必要将各位兄弟都带出去，博个肚饱肠饱，没得每年冬天都冻死饿死病死，这心敢向罗祖发誓，各位兄弟信我便是了！”
他们这些码头苦力，多多少少一脚都和罗祖教有些干系，郝六在罗祖教内虽无职司，也无钱供奉，但这时候大家都承认他的身份，兴高采烈喝彩起来，还有些兄弟张罗着要送程仪，都被郝六婉拒了，道，“看报纸上说，今年冬天更冷，有余钱的都赶紧去赎冬衣，好生保重，来日还有再见的时候。”
因有了这些事，郝六去瓦子的时候，那几个龟公便都调侃他笑道，“稀客，这是临走了来尝尝咱们川妹的味道？”
此时的底层男性，一辈子不能成亲，只能打光棍到老也是再常见不过，如郝六之父一般，能娶到从良伎女的已十分值得炫耀，因为伎女往往好颜色，且知书达礼，能教孩子认几个字。其余的大老爷们，想要泄欲，除了两两做兔儿爷，便是攒钱来瓦子、窑子，去半掩门。这种交易的价格也是天差地别，丰俭由人。
有钱人去打茶围，吃茶吃酒都要二三两银，非得来吃了几次才能做新郎，甚至还有县老爷亲自点花魁的，要梳拢这样的花魁，还要额外开发‘聘礼’，办婚仪，数百两银子一亲芳泽的也很常见。而穷人来的瓦子，有时候甚至三四十文便能快活一次，只是来见客的便多是半老徐娘，甚至连白发苍苍，四十多岁的老婆子都有，那要价便更加便宜了，二三十文便能成事。甚至还有些穷人有意地拣选这样便宜的伎女，专在灯下行事，‘能省一点是一点’，反正那一点如豆烛火下看着都差不多。
不来瓦子的人也有，譬如三德这样有一份正经职业的伙计，便多是不来的，店铺的伙计都有明确的规矩，不得在外嫖宿，若是和钱财有关，甚至人身自由都要受到限制。像是晋商的铺子，掌柜、伙计几乎一辈子都在外地柜上，几乎从不出门过夜，几年回家探亲一次，若是娶亲，孩子多是这时候生的，直到老了才带着钱回家养老去。如三德这样时常还能回家的，已经是厚泽当规矩宽松，再一个三德手里没有掌着钥匙的缘故。
还有郝六这样，有家累，胃口又大的人，几乎一辈子都没吃饱过，也从不肯来这些地方开荤，别人请他，他也不来，因为他是无钱还的，他连更便宜的象姑馆都不去，此时站在门口多少有些局促，笑道，“刚卖了房子——这出去了谁知道怎么样？死前总得快活一次。”
这是很说得过去的理由，龟奴们并未起疑，还让他到屋里喝茶，笑道，“你要选谁？小翠花？小金凤？蜘蛛精？小妲己？”
他们说的这都是一次二三百文茶钱的，在瓦子里也算是上等姑娘了，郝六道，“原先后街李家小妮呢，我和她惯来要好的，倒照顾照顾她。”
李小妹便宜，虽然年轻，但她生得一般，脚也大，身量细弱，和芦柴棒似的，半点算不得弱柳扶风，她进来的时候年岁又大了，不能裹脚，也不会吹笛抚琴，进来就做了低等的小妹娃，一百五十文便是一次，没客人的时候还要帮着红姑娘端茶倒水，应付人客，又要去后院晾晒洒扫，只有洗衣劈柴这些重活不给她们做，恐怕把手脚做粗了，妨碍价格。
这样的小妹娃没有自己的房间，在瓦子里也被人欺负，有人点她了，她方才往空房间来，完事后回去睡大通铺。晚间姑娘们一起去码头上揽客，她揽不到，回来就要被责打——都拿软鞭子抽，不留痕迹但钻心的疼。李小妹被卖了四五个月，被打得背都驼了，穿着单衣，抖抖瑟瑟像是一只瘦骨嶙峋的大鸟，脸上胡乱打了两坨胭脂，被领进屋里，见到郝六哥，面上似笑非笑，含糊地叫了一声人，便盯着脚尖不讲话。
郝六哥打量李小妹几眼，心道她倒是胖了些，这里虽然处处不好，但也比在家时能吃些饱饭。他道，“小妹，还记得我吗？”
李小妹轻轻点了点头，郝六哥走近了几步，她似乎想躲，但肩膀一退，又缩了一下，半晌，慢慢抬起头来，挤出一个笑，仿佛为了证明自己见到郝六哥是开心的，抖着嘴唇，轻而颤抖地说，“多、多谢六哥，照、照顾我生意。”