“贺大哥。”
“璋儿怎么来了？”
“听小厮说母亲病了我过来看看，”贺璋在床榻前坐下：“母亲这会怎么样了？”
“老毛病了你又不是不知，都这么晚了还过来做什么，你明日还要早起上朝，是哪个小厮这么没眼色。”
“老夫人，”贺馨兰赶紧说道：“是我嘱咐小厮跟贺大哥说的，您之前疼得迷糊一直喊贺大哥的名字，我就”
“好啦，我不怪你，你今晚也着实辛苦。”贺老夫人说道。
贺馨兰放下东西，问贺璋：“贺大哥才回？等着，我让人做了夜宵给老夫人，贺大哥也一起吃点。”
说完，她出了门。
“璋儿在忙什么，怎么这么晚？”贺老夫人说完又猛咳起来。
贺璋赶紧上前扶着人顺背，说道：“查些案子。”
“查案子不能白天查？”
“这案子特殊。”
“唉！”贺老夫人叹气：“你整日在外忙碌，先不说我心疼你身边没个人照顾，就是我这个老婆子病了也觉得凄凉。还好有馨兰在，若不然，我恐怕病死在榻上都没人知晓。”
“我之前跟你说的，娶馨兰的事你考虑得如何？”
贺璋沉默。
“你适才问祖宅怎么了，我以前怕你担心没跟你说，四年前，我旧疾发作，那一回也是深夜，疼得从鬼门关走了一回，也是馨兰好几天都没日没夜地照顾，要不然，你恐怕都见不着我了。”
“馨兰这孩子，虽说是捡来的，可比亲闺女还亲。就算是亲闺女恐怕都做不到像她这么好，更别说亲儿子。”
说完，贺老夫人剜了眼儿子。
“我就问你，你打算何时成亲，我盼孙子都盼了这么多年，难不成你还想让我等到入棺材？”
“你如今也老大不小了”
“母亲，我对馨兰无意。”
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“那你对谁有意？”
“我”贺璋停了下。
“璋儿，”贺老夫人仔细瞧他，狐疑问道：“你真有了喜欢的姑娘？”
贺璋跪下来，重重在地上磕了个头：“还请母亲成全。”
贺老夫人挣开他的手，靠在床头闭上眼睛。
这个儿子，已经不再是从前对她百依百顺的儿子了，当了大官后，有了自己的底气和逆鳞。
馨兰的事，已经跟他说了多年，可这么多年他一直都不肯松口，以前也想过他是不是有了喜欢的姑娘，但他都否认了。
而这一次
贺老夫人睁开眼：“你莫跪我，你做这些无非是想逼我这老婆子妥协。那好，你喜欢哪家姑娘我不管，我也成全你，只不过，你要答应我一个条件。”
贺璋抬头：“什么条件？”
“馨兰是我看着长大的孩子，她心里有你我清楚，我也不想委屈她。你可以娶别人，但馨兰必须做个平妻，我的第一个孙子也必须是从馨兰肚子里出来。”
“母亲！”
“这事没得商量，你若还认我这个母亲，便也体谅体谅我。我为你操劳了一辈子，也没多少年头活的了，老了只想有个可心的人在身边陪着，你难道连我这点愿望都不同意？”
缄默良久，贺璋又磕了个头，疲惫道：“夜深了，母亲先歇息，儿子回去了。”
走出门，正好遇上贺馨兰，她端着食盒在门口，慌慌张张地行礼：“贺大哥，夜宵还没吃呢。”
贺璋摇头，脚步沉重地下了台阶。
三岁时，父亲去世，本就贫困的家境变得雪上加霜。在村里，母亲是个年轻且有姿色的寡妇，经常受流氓痞汉的欺凌，甚至连他也时常受辱。
可后来不知从何时起，那些流氓痞汉渐渐不来招惹了，且家境也变得宽裕，母亲还供他读书。那时候，夜里睡觉前，她母亲总是摸着他的脸，嘱咐：“璋儿以后一定要出人头地，等你出人头地了，娘也就好了。”
彼时他不解，他母亲在村里员外老爷家做工，工钱也多，他们在村里算是过得极好的，为何娘还说这种话。
直到后来，他从镇里的学堂回家，看见乡亲们站在他家门口指指点点，而他母亲却被几个妇人摁在地上撕扯踢打。他才知道，原来母亲去员外老爷家不是做工，而是跟员外老爷偷情。
他厌恶这种事，也曾耻于有这样的母亲，可他母亲跪在他面前痛哭。
“我能怎么办？你爹死了，你又还小，我本来想努力挣点钱咱娘俩好过活，可那个老东西光天化日之下在柴房强了我，我已经不清白，况且又还有村里的混子欺凌我们母子，我只好依靠他啊。”
看着母亲哭得泣不成声，那是他第一次感受到万箭穿心的疼。
再后来，他和母亲离开了村子，但也是从那时起，母亲的头被打成重疾，每年都有那么几回要疼得睡不着觉，随着年岁增长，也愈发严重。
他入京做官的这些年，母亲一直住在安州不肯来京城，说是怕不习惯京城吃食，但他清楚，母亲是怕她的过去令他蒙羞。
如今她之所以肯来京城，最大的原因也是因他的亲事。
贺璋在夜风里走着，不知不觉走到书房，望着门口昏黄的灯笼，莫名地，他又想起之前褚琬流泪的样子。
良久，重重呼出口气
“你是谁？”
小姑娘瞪着圆溜溜的大眼睛，好奇地问。
“我是你夫子，受褚大人之托来教你学问。”
“你是夫子？那为何你没有胡子？”
“不是所有夫子都有胡子。”
小姑娘显然不高兴了，小身板叉着腰，学着大人的模样说话：“你撒谎，我们书院的夫子都有胡子的。”
“你没有胡子，我”小姑娘目光狡黠，眼珠一转，说道：“我才不要跟你做学问，我跟爹爹说你是骗子。”
“”
贺璋算是看出来了，眼前这个才齐他腰高的小姑娘是根本不想读书，而与夫子有没有夫子没什么关系。
但他是褚大人请来教书的，他也清楚褚大人是有意想帮他一把，毕竟，他住在隔壁快连租子都给不起了，又谈何求学。
褚大人说欣赏他的才学，所以有求于他教女，但在贺璋看来，自己才是有求于褚大人。
为了每月的三两束脩，他想了想，蹲下去，看着小姑娘的眼睛，哄道：“你放心，我教书不严厉，也不会无缘无故打手心，也不会让你背书。”
小姑娘眼睛一亮：“真的？”
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“嗯。”
“那你教我什么？”
贺璋勾唇道：“给你说故事。”
他清楚，眼前的小姑娘聪明，须因材施教，死记硬背的东西反而举措失当，若以故事的形式教学，效果会更好。
当下，他就立即给她说了个小故事，至此，便顺理成章地成了她的夫子。
只不过，这段师徒缘分并不深，只维持了半年，在他无数个漂泊的求学生涯中，算是一段极其平淡的经历。
但他没想到的是，在十年之后，他会重新见到这个小姑娘，并爱上她
那是个炎热的夏天，他带人从城外查案子回来，骑在马上，正要跟下属去酒楼吃午饭。
他因想案子走了点神，等回转过来，发现自己的马惊了个小姑娘。
她穿着国子监青衿，肩上还背着书箱，一副惊恐后怕的模样。
过了会又一脸怒容地转头。
“你这人——”
她倏地定住，打量好半天才试探地问：“你是贺璋？”
“大胆！此乃大理寺少卿”
“姑娘受伤了？”贺璋止住下属的话。
她愣了下，缓缓摇头：“没伤着，但被你吓到了。”
“在下跟姑娘道歉。”
她摆手：“嗐，我不是要道歉，你真不是贺璋？我姓褚，叫褚琬，以前当过你学生呢，你不记得了？”
贺璋努力在贫瘠的记忆中找这段过往，过了许久，才总算将那个狡黠的小女孩跟眼前的这位姑娘重合。
但他并不觉得这是什么值得重视的关系，遂，淡淡点头道：“记得。”
那姑娘灿烂一笑：“哎呀，我们真巧啊。”
他当时就想，这有何巧的，人一生中会遇到无数个过客，也会发生无数的故事，就像繁星野草，不值一提。
竟不想，这次偏就出乎他意料。
有些事，有些人，哪怕只见过一次，哪怕相隔多年，也会再次相遇，并从此住进你心里
凌晨，贺璋醒来，他做了一宿的梦，梦里都是关于褚琬。
掀帘看了眼窗外，此时才不过寅时，离上朝还早。贺璋披衣站在窗前，望着迷蒙天色怔了良久。
他是从何时放不下那小姑娘的？
许是从她不顾矜持的亲近中，又许是从她一声又一声放肆大胆喊他的名字开始，再或许
从时隔十年后，她那句“我们真巧啊”，带着高兴和雀跃的话。
隔日，褚琬去户部上职，遇到陈文毅。
陈文毅问她：“你是怎逃出来的？”
“我就这么跑出来的。”
“”
陈文毅说：“我跑远之后回头瞧你，发现有几个人追着你去，还担忧了许久。”
“那你呢？”褚琬问：“你又是怎么逃出来的？”
“我也是跑出来的。”
褚琬翻了个白眼。
“还真是。”陈文毅笑道：“他们跑得没我快，我跑出来后还偷偷回去找你。”
“找我做什么？”
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“我怕你万一被逮着了，得救你啊。”
“算你还有点良心。”褚琬将税收账本放进布袋中，起身道：“走吧，我们今天去哪催收？”
两人边走出官署，边聊。
“对了，”褚琬问：“昨天我们怎么暴露的？”
“我看见我二哥的小厮了。”
“啊！”褚琬惊讶：“那你二哥当时也在？”
陈文毅点头：“所以，那些人估计是一开始就知道我在撒谎，让我们等是去找人逮我们。”
“原来如此，实在是”
“是什么？还在后怕？”
“不，是太惊险刺激了！”
陈文毅一愣，好笑地跟上去
两人来到永绥街收税，这里有一家粮油铺子，已经两年都未缴税了。前头有人来催过许多次，但这家铺子的掌柜就是死猪不怕开水烫，要么是不愿意交，要么就只交一点点，然后拖着。
这回许是见褚琬和陈文毅两个年纪轻，便又故伎重施，坐在地上哭惨。从上有老下有小，到自己凄惨身世都倒豆子似的吱哇说个不停。
这人聪明，也不说不交税，只一口一个宽限几日，但这话他都说了两年了。
对付这种人，褚琬没经验，她就无所事事地站在铺子门口，听里头陈文毅跟那人过招。
陈文毅口才好，做戏也逼真，卖惨哭穷张口就来。说自己老大不小还没娶着媳妇，在家中被继母苛待过得凄惨，小白菜似的长大。好不容易争取得了份催收的活儿，若是连这都做不好，别说娶媳妇了，他继母恐怕要吹枕头风将他送到乡下去老死一生。
褚琬站在门口听得直乐，她旁边就是个药铺，里头的老掌柜见她肩膀一抖一抖的，面色复杂。
果然，没过多久，她就听见粮油铺子的那人认真问：“你继母真就这么恶毒？”
“千真万确！”
“唉！怪可怜的，我也不想为难于你，罢了罢了，你年纪轻轻也不容易。”
她踢着石缝里长出来的一丛杂草玩，不经意抬头，看见从药铺走出来的人时，笑容顿时僵在脸上。
贺璋着了身便服，手里提着几包药材，站在药铺门口看她。
两人视线对上。
褚琬觉得窘迫。
她们昨夜才见过，且她在说了那些话之后，很不争气地湿了眼眶，正想努力消化呢，又不期然遇见了。
两人就这般不尴不尬地滞了片刻。
贺璋见她身上穿着官袍，问道：“在行职？”
“嗯。”
他朝粮油铺子看了眼，目光又落回褚琬身上。
褚琬不想尴尬，随口扯了个话题：“你生病了？”
“不是，是家中母亲身子抱恙。”
“哦。”
她期待陈文毅快点出来，如若不然，此时跟贺璋站在这让她很不自在。也不知贺璋是怎么回事，拿着药在门口也一直不走，像是在等什么人。
果然，很快，里头又走出来个女子，喊他：“贺大哥，我们回吧。”
那女子也看见了褚琬，脸上的笑意短暂地消失了会，随即立马打招呼道：“褚姑娘也在。”
褚琬点头，她跟贺馨兰见过两次。
以前没发觉，但这回褚琬感受得分明，这个贺馨兰，所谓贺璋的义妹，适才看贺璋的眼神并非妹妹看哥哥的眼神，更像是女人看心爱之人的。
而且，此时对她的态度，莫名地充满了敌意。
这种敌意令褚琬很不舒服，她礼貌地笑了下，打算进粮油铺子。而这时，陈文毅恰巧从里头出来。
他志得意满，一只手随意地搭在褚琬肩上，邀功道：“褚姐姐，一会你要如何谢我？”
说完这话，他才发现旁边还站着两人，而其中的那个男人，目光犀利地落在他的手上。
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