自打九月末, 食堂的吃食在监生中闯出名头后，来食堂用朝食、暮食的监生人数一夜之间翻了一倍。

六学监生加起来共有一千二百余人，几乎所有监生都会来食堂用朝食。待到了晚间用暮食时, 人数会稍微少个一百人左右。

这些没来食堂用暮食的监生, 或是因为实在等不及排长队, 或是对某日食堂所做吃食的兴致不大, 又或是早早有约要出去吃宴席……各种不同的缘由都有, 但其中绝对不包括“因为食堂难吃而不来”这一点。

好在食堂是国子监成立之初建的, 后来又在国子监最鼎盛时期扩建了一回，内里容纳千余人绰绰有余。只是庖厨和杂役们忙得有些脚不沾地, 巴不得承包制赶紧落定，好让他们松快一番。

至于国子监内的诸位官员, 早早就通过徐监丞传达了意愿, 说是“日后他们的食单改成与监生一致即可，无须额外准备其他菜式”。由此，魏询身上的活计轻了不少, 他索性与陈厨子、纪厨子一并负责暮食。

不过这些官员, 在察觉白庆然和谢青章会将暮食带走后, 立马有样学样。他们每日也自备食盒来装暮食, 欲要将吃食带回府中与家眷一并享用。其中亦有一些人会提早出门, 来食堂用朝食。

关于诸位官员要带走暮食一事, 徐监丞亲自来食堂商量了一下如何妥善安排。

依着众人商议出来的章程——每至午时, 廨房的杂役会将官员们的食盒收拢到一处, 将它们统一送来食堂, 而等食堂这边装好吃食, 再由食堂的杂役送回廨房。

当然, 若是日后承包制实行, 官员们想来食堂另买吃食，也可提早交代一句，让食堂杂役装好暮食后不必送回食盒，他们买完吃食后会顺便取走。除此之外，也能另派书吏、杂役跑腿，自个儿留在廨房安然等着两份吃食到手。

做事嘛，自然会不断遇到大大小小的坎儿。而在孟桑看来，只要灵活变通一下，这些也都不算是什么麻烦事。

至此，经过孟桑与食堂内诸人的两月努力，食堂过往那些不堪名声总算被彻底洗刷干净。

眼下，正值暮食时分，食堂内众人正在忙碌。

魏询等人做完各自负责的吃食后，会把它们盛入桶中，由杂役们将桶分批运到四个打菜处。另有杂役将空木盆、潲水桶搬到食堂大门口，一一妥帖摆好。而孟桑正盯着柱子做今日限量的小食——椒盐土豆，阿兰在一旁负责将土豆块撒上料并装入油纸袋中。

没多久，食堂门外隐隐传来年轻郎君们的说笑声。

先一步抵达食堂的竟然是太学监生，他们嬉嬉闹闹地步入食堂后，先与孟桑打了招呼，随后或是分别散到四个打菜处领暮食，或是冲到柱子这儿领小食的。

眨眼间，各处都排起了队伍。

有监生冲着孟桑眨眼：“孟师傅，听说承包制快定下来了。到底会上什么新菜式呀，可否透露一二？”

孟桑的视线从油锅中移开，笑道：“届时就晓得了。”

那监生叹了口气，“埋怨”了一句“孟师傅这嘴缝得忒严实”，忽而又笑了，挤眉弄眼道：“孟师傅你不晓得，今日讲堂出了一道奇景呢！”

他伸出双手来比划：“国子学的田台元，就是那位吏部尚书的孙子，平日里最是趾高气扬一个人！今日讲堂上早课前，博士还未来，田台元突然带着六个跟班，特别严肃地给四门学、律学等四学的同窗致歉。”

“好家伙，那阵仗跟负荆请罪也没什么两样了！我当时就在场，亲眼瞧见其他四学那些监生们人都懵了，显然没想到会有这一出！”

孟桑笑了，将装了椒盐土豆的油纸包递给这位监生：“那之后呢？两边人握手言和了？”

监生当即握着纸包，一手捏着竹签子，走到一旁吃了一块椒盐土豆，方才继续道：“应当是吧？”

“他们两边人都有些别扭，僵持许久，最终还是四门学的许子津出来打了圆场，好歹将两拨人都劝回各自桌案。”

孟桑一边将油纸包递给其他人，一边根据这位监生所言，在脑海中模拟一番今早讲堂的情形，莞尔一笑。

说曹操，曹操到。

国子学监生下学后，陆陆续续来了食堂，而田肃亦在其中。

他今早领着六名跟班，郑重其事地跟孟桑又道了一次歉，随后在讲堂也跟许平等人道过歉，眼下是浑身轻松，嘚嘚瑟瑟地排到队伍末尾。

几乎是前后脚的工夫，以许平、薛恒为首的四门学监生也来了食堂。其中有两位监生，顾不上领吃食，径直来阿兰这儿领了红布条后，开始认认真真地巡视、监督监生们归还餐盘。

许平对椒盐土豆的兴致不高，往领暮食的打菜处走去，而薛恒最喜爱小食，直奔领小食的队伍。

不曾想，他来了之后，就瞧见排在最末的田肃，不由脚步一顿。

嗯……实不相瞒，虽说两边人都通过气，不再计较往事，但经过早上那阵仗，他跟田肃碰见了总觉得有些尴尬。

田肃听见动静，回头时刚好瞧见这一幕。他憋了半天，最终恶狠狠地开口：“你不领小食？”

闻言，薛恒挺直腰背，下意识地凶回去：“谁说我不领小食！”

田肃翻了个白眼：“那你站那儿作甚？”

薛恒立马雄赳赳气昂昂地走过来，排在田肃后头，同时理直气壮地梗着脖子：“谁说我没过来！”

两人的视线相交之际，似是都想起来了早间情形，各自侧过身、扭过头，一个看左边、一个瞧右边，互不相让。

这幅既尴尬又莫名和谐的场景落在孟桑眼里，逗得她失笑摇头，随后专心盯着柱子、阿兰干活。

不多时，叶柏也拎着小书袋来了食堂，在人群中寻到孟桑身影后，迈着不快不慢的步伐，凑到孟桑身边。

“今日国子学的博士多留了一会儿，”叶柏乖乖开口，眼底闪过郁闷，“加之我不及其他监生走得快，故而迟这么久才来。”

没办法，毕竟他才七岁，相较其他监生而言，他的腿短呐！

孟桑目光温和下来：“无妨，吃食都给你留着呢。”

她看了一圈，确认食堂众人都没出什么差错，然后才领着叶柏寻了一张桌案，自去后厨端来两人的暮食。

承包制还未定下，能拨下来用的月料钱有限，故而食堂的暮食以一小荤二素为主。

今日做的小荤是豚肉炖粉条，东北四大炖之一。

东北菜要的就是一个量大豪横，且细分下来的做法各有不同。就拿这道豚肉炖粉条而言，有人喜欢加白菜或酸菜，有人会加木耳、冻豆腐等等，也有喜欢啥配菜也不加，就吃五花肉和粉条的味儿。

孟桑忖量着月料钱，还有库房里的食材，最后往里头添了些白菜和冻豆腐。既能撑起分量，减少所花费的银钱，又能添些风味。

吃食端上桌时，叶柏已经擦完手，默契地接过孟桑递来的木筷。

豚肉炖粉条是孟桑从锅里现盛的，还冒着热乎气。

叶柏夹了一筷子放入碗中，认认真真地品尝起这道美味炖菜。

豚肉选的是五花肉，经过煸炒出豚油、上糖色、炖煮几步之后，吃到口中肥而不腻，豚肉香味极为诱人。

白菜吃着很是水嫩，尤其是被炖到入味的白菜梗，咬一口，内藏的清甜汁水与咸香微辣的汤汁混到一起，真真是比肉还香！

至于粉条和冻豆腐，风味也很绝。粉条最终选的是宽粉，上头挂了汤汁，嗦一下到口中，吃着滑溜又有韧性。冻豆腐是孟桑从豆腐坊买回现成豆腐做的，先蒸再冻，做出来的蜂窝很是均匀，眼下吸饱了汤汁，每咀嚼一回都能享受到汤汁溢出的绝妙滋味。

立冬之后，日子越发冷下来，这时候吃这么一道热乎乎的炖菜，甭提多舒坦！

叶柏一样一样吃过来，连脸颊泛出了似有若无的粉色。瞧他这模样，就晓得小郎君定然很喜爱这道吃食。

孟桑偶尔会开口提醒他吃些时蔬，惹得叶柏无奈叹气。

周围的监生们显然也很喜爱今日暮食，在尝到豚肉炖粉条的那一瞬，纷纷为炖菜的魅力所征服。

即便在座大部分都是官员子弟，但无一人认为这种“简单粗横”的烹制方式配不上他们的出身，反而越吃越香，甚至有些欲罢不能。

他们边吃边聊，忽而叹气。

“唉！就因为月料钱有限，之前谢司业说的那个‘月考宴席’暂且搁置了。”

有人倒还算乐观：“嗐，左右我课业一般，拼了命也考不了头名。无论搁置与否，皆于我无碍。”

也有人不这么觉得，笑道：“若是孟师傅为月考宴席单列一张食单，那我还真乐意在课业上多用点心，去与许监生他们争上一争！”

这话不免传入孟桑耳中，她挑眉，扬声道：“这位监生，你此言可当真？”

方才还在放大话的监生，气势立马一弱，倒还强撑着底气：“这……这肯定能试试罢！”

周围人觑着他这模样，不由哈哈大笑。

“孟师傅您别听他的，此厮月考总在二十名开外，哪里来的底气与许监生他们争头名？”

倒有一位姓荀的太学监生，他的课业很是不错，月考常在前十名里转悠，许多次都是只差一点就能挤入前三。

眼下他听着众位监生所言，鼓起勇气问道：“孟师傅，当真能单列出一张食单，且其上吃食仅在月考宴席上出现吗？”

孟桑忖量了一下，笑了：“这不算什么难事，是可行的。”

若是订一个专门的食单，便能让监生们更用功读书，想来无论是沈祭酒还是谢青章，对此都不会有异议。

闻言，那位荀监生极为认真地颔首：“谢过孟师傅，某下回月考必会竭尽全力！”

此言一出，周遭监生为之一凛，连说笑声都少了许多，好些人身上眨眼间冒出一股子劲儿来。

食案之下，有暗潮涌动。

见状，孟桑摸了摸鼻子，抿出一个无辜的笑来，收回视线，继续用暮食。

她瞧见叶柏只挑着盘中的肉吃，故意重重哼了一声。

小郎君面色一苦，心不甘情不愿地去夹时蔬。

孟桑憋笑，低头扒拉几口饭后，随口问他：“昨日立冬放假，你怎的没提早回来？我还备了汤圆和偃月形馄饨等你呢。”

叶柏咽下口中的萝卜，叹道：“自前日起，我阿翁身子抱恙，犯了头疼。我就多留了一会儿，今早才回的国子监。”

叶相病了？