李芳蕤挑眉道：“自然，总不能明知有这么多人遇害却不管，若只甩手交给地方官吏，只怕他们见办这案子要大费周折，会敷衍了事，最好咱们亲自走一趟，一来了解案情，二来给足威压，就算十天半月查不清楚，但也要令他们心怀忌惮，在我们走后，继续将这案子办得明明白白！”

拐卖人口的案子并非朝夕之功便能查个明白，见李芳蕤如此通透，秦缨不由莞尔，“我与谢大人亦是此意，江州乃是谢大人族地，我们到了江州，也不会如眼下这般劳苦，谢大人多年未归，正好回去看看。”

李芳蕤恍然，“是了！江州谢氏，江州可是谢大人本家，那如此便更好了！你对江州比对别处熟悉，这案子也能办得顺当些！”

如此便算定了江州之行，苏槿仪和余秀蓉得知他们要亲自去江州一趟，更似吃了定心丸一般，当夜便下决心离开此村，唯独郑芬儿依旧没有回乡的打算。

待第二日清晨，谢咏带着一行人上山打捞尸骨，苏槿仪和余秀蓉都定好了章程。

堂屋内，苏槿仪恳切道：“大人，我们已经商量好了，昨夜秀容返家，问了两个孩子之意，她的长子深受祖父祖母教化，平日里与她不算亲厚，此行并不愿随她离开，三岁的女儿正是依恋母亲的时候，那家里也不强留这个孙女，因此秀容决定带着女儿返乡，若是能还归祖籍，便令女儿随她姓氏。”

余秀蓉在旁应是，苏槿仪又道：“我这里，玉强尚算少不更事，且他父亲、祖父皆获罪，留在此处便彻底无人管教了，昨夜我也问了他的意思，他虽对祖父和父亲有些惦念，但更离不开我，因此我也要带他离开，等回了族中，若父亲母亲愿意接受，我便令他入我族中，若是不愿，我便带着他独立门庭，我年岁尚轻，再如何艰难，也能讨口饭吃，在外头受苦，也比在此地煎熬无望强。”

苏槿仪性情坚韧，想得亦十分周全，李芳蕤很有些感佩，当即道：“你放心，有我们在，你们回乡归籍绝无阻碍，若是族人不接纳你们，我来帮你们讨生计，那郑氏呢？”

苏槿仪和余秀蓉对视一眼，皆一脸哀戚，余秀蓉道：“她是真的不愿走了，她不知老家还有何人，夫君虽是个粗人，这些年来待她还算照顾，她的独子也并非无孝道之人，她觉得回乡不如留在此，此处还有个家，她……她还想给她夫君求情……”

李芳蕤欲言又止，可话到嘴边，又觉无可奈何，她去看秦缨，秦缨亦满眸怆然，只摇头道：“来的太晚了……”

谢星阑若有所思，这时，一个翊卫快步进门，“大人，平江县县令带着差役来了！”

谢星阑和秦缨一同出门，刚站在檐下，便见一个中年男子带了十多个衙差进了院门，“下官平江县县令方志达拜见大人！不知大人莅临，下官来晚了——”

谢星阑摆手，“多余之言不必说了，这村子民风彪悍愚昧，我们以捉拿朝廷钦犯为要，接下来要你们地方官吏自治了，

进来说话！”

谢星阑将方志达叫进屋内，开门见山道出村中境况，方志达一听这些村民竟存了谋害谢星阑一行之心，还有参与买卖人口之罪过，顿时惊得满额冷汗，“都是下官治下不严，此地荒僻，距离县城太远，此番若非找了个认路的带路，只怕都没有这样快赶来的，平日里下官对此地疏忽太过，这才令这些刁民胆大包天，下官——”

谢星阑目光一凛断了他的话头，“你确有渎职之嫌，但为今之重并非追究前责，而是论罪与教化，金吾卫已往渝州送信，渝州府很快会派人来，具体如何论处，你与封大人一同定论，你既来了，一个时辰之后，我们便会启程返回渝州，你留在此善后，且条条目目皆要以公文送至本官手中，若有任何不实，你这县令也不必做了。”

方志达深吸口气，“是，下官必秉公严惩！”

交代好了方志达，谢咏带着人回了村中，他此行毫无所获，只因那沼泽范围极大，再加上泥水流动，尸骨早不知移到了何处，谢星阑只好吩咐方志达再做找寻，若实在难寻，他们便在江州查访死者身份。

至午时前后，谢星阑安排好一切，带着浩浩荡荡的队伍离开了赤水村。

此时天高云阔，秋阳熠熠，众人行至山梁回望，便见这小小村落依旧隐与山坳之间，却比来的那日敞亮清明了不少，一阵马鞭起落，队伍很快隐没在了返程的山林之中。