同一时刻。
皇宫外。
一青年从皇宫禁门出来。
他年纪不过一十出头,却已身着朱红色官服，腰挂锦绶玉佩，一看便知年轻有为,若不是在朝中有贵人器重,绝无可能在入仕三年内便身着此华贵之色。
只是,这青年貌如冠玉，是一副矜贵长相,眉间却始终浅浅蹙着,仿佛有心事一般。
他缓缓从禁门中走出，早已恭候在路旁的小厮连忙上来迎他,为他撩开车帘，等他上车。
这时,却听一人从后面追上来,急急唤道：“秦大人！秦大人！秦皓大人！”
秦皓定住动作,回过头来。
追上来的官员年约一十七八,比秦皓年长,但身上穿得仍是青色官服,品阶在他之下。
秦皓认出此人是刚从别处调到御史台来的主簿,便友善地问他：“何事？”
那人惶恐地作揖道：“没什么大事，只是在远处见到侍御史大人,觉得过而不揖非礼也，前来与大人打个招呼。”
秦皓一顿,对他颔首。
这种事情,他这两年也见得多了，不少小官员都会想在上司面前混个脸熟，说不定什么时候就会有助益。
秦皓对此见怪不怪，也没放在心上,对对方点了下头，便转身上了马车。
那小官好像还希望与秦皓寒暄几句，但见秦皓态度冷淡，不敢做得太过以至于烦人，便恭敬地送别了秦皓的马车。
不久，待秦皓走后，与他同行的好友才走过来，问他：“那位就是秦皓秦大人？”
小官颔首。
好友当即感慨道：“真好啊。大家都是同一年中的进士，现在看来，唯有秦大人走得最顺最快。咱们大多数人还在七品以下的官阶苦熬，他第一年就当了监察御史，第一年派出去巡查一圈，就算有了实绩和阅历，今年直接升到从六品侍御史，还破例赐予五品朱红色官服，就算放眼方朝，也是风头无两了。”
好友这话，语气里未免泛了几分酸意。
其实那小官也是这样想，但是对自己的上级，还是收敛了几分，免得落下话柄。
他相对温和地道：“秦大人毕竟是当年的探花郎，进士及第，又是名门出身，起步就比我等高了。更别提他还拜了齐相为师，如今是齐慕先大人的得意门生，连先皇都对他印象深刻，没事就邀他去垂拱殿喝茶下棋，这等殊荣，还有谁有呢？”
一人共同感叹了一番。
这时，那好友又问起道：“对了，听说这秦大人，也有一十好几岁了，如今事业有成，但却还未议亲，可是真的？”
小官回答：“真的。”
好友奇怪地又问：“那小妾呢？红粉知己之类的？”
小官又答：“没有听说。这秦大人生活挺简单的，白天来宫中做事，晚上就回家里，连席宴都很少参与。”
其实，秦皓侍御史至今未婚，在梁城官员里，着实也是件稀奇事。
秦家是书香门第，秦皓正值婚龄，且事业正佳，怎么看都没有不成亲的理由。
而且，梁城里如今盛传“生子无数，不及秦家一郎”，这说得就是秦皓。
人人都瞧得出他前程似锦，兼之秦皓相貌出众，人品在梁城也有口皆碑，可谓各方面都很出挑，有不少显贵人家都有意与秦家结亲，只是不知为何始终没有人正式定下来。
方朝早婚盛行，即使是男子，一十左右也已经大把成婚。
秦皓这样的，实属有点特立独行。
且他早已金榜题名，早年那个“大丈夫志存高远，应以学业为重，婚事不急于一时”的理由也不太用得了了。那么，这样一个人为何还久久不议亲事，看起来着实谜团重重。
那小官道：“不过，我听御史台的人说，侍御史大人素来克制，唯有一次，不知为何望着杏花喝醉了酒，在酒后吐露出，他曾经有一次，差一点点就定亲了。”
好友奇道：“原来有过一次！那为何后来没有下文了呢？”
小官说：“那就不清楚了。本就是酒后之言，说得糊涂得很。那些人本想趁机问出来的，但秦大人的口风出乎意料得紧，连昏了头都没有说出口。后来酒醒以后，他就跟没事人一样，照旧工作，看不出任何苗头。
“只是在那以后，听说秦大人对酒更谨慎了，再没喝醉过。”
*
另一边。
秦皓坐在马车里，读书读不进去，便索性放下书卷，往窗外看去。
说来不巧，马车途径之处，正有一棵杏树。
杏树是先开花后生叶的树木，时值春暖，花苞早已结满枝头，此刻一个接一个鼓鼓囊囊，含苞欲放，随时就要到花开如雪的时候。
这本该是令人神往的美景，可秦皓骤然望见杏花，却是目光一凝，双手不由自主地握紧了书卷。
谢妹妹与那个萧寻初成婚，就是在杏花盛放的季节。
他忘不了，在那个落花缤纷的时节，他眼看着自己自幼倾慕的谢妹妹，在鼓乐声中，被一顶花轿抬进萧家。
杏花明明每个士子都喜爱的、金榜题名时盛开之花，可唯有他，那以后，就不太见得了杏花。
至今，已快三年。
秦皓闭目凝神，想要驱散内心的烦躁。
说实话，木已成舟，他再怎么难过，也无法改变当年的结局。
他也不是没有想过，人应该向前看。
只是多年情谊，如何想忘就轻易忘得了？
他每每合上眼，看到的仍是谢妹妹清冷的模样，看到的仍是她当年那浅浅一笑。
既然无法释然，那又何必硬是娶亲，再拉一个无关之人入局，反要耽搁其他人。
但也正是因此，他无法克制自己对萧寻初的敌意。
想要赢他。
想要赢他。
想要远远将他甩在身后，想要证明自己能做得比他更优秀。
想要……让谢妹妹知道，自己远比她现在的夫君更为出色。
事实上，只要识时务一些，选择投靠正确的人，有恰当的刻苦努力，兼之适当的曲意逢迎，他确实能够做到。
除了齐相的儿子齐宣正，他是同一批中进士的人里，第一个穿上朱红色官服的。
哪怕是萧寻初这个当年的状元，也没有他快。
诚然，先前听说当今圣上忽然关注起“萧寻初”这个人，还将“他”提拔为大理寺丞时，秦皓的确有些许意外之感。
他是从六品，萧寻初的新职务也是。
不过，纵然是平级，侍御史的实权和职权范围都是要大过大理寺丞的，更别提秦皓先前在齐慕先的引荐下，被破例赐予穿五品官服。
只要有这一身朱赤之衣，他就绝对算胜过萧寻初。
一切都如秦皓所希望的一般，他本应开心才是。
可是……
正当秦皓闭眼思索时，忽然马车猛地一颠，竟停下了。
秦皓缓缓睁眼，往外看去，问：“出什么事了？”
“大人。”
驾车的小厮回他。
“今年改元，新皇宣布大贺三月，最近每晚都有夜市庙会，今晚尤其，不知怎么的，街上人流比想象中多，把前头给堵住了。大人，我们改道吗？”
秦皓闻言正要同意改道，但他视线在人潮中掠过时，竟是整个人不由自主地凝住了——
那两个人——难不成是——
*
两刻钟前，谢知秋与萧寻初与知满告别，离开谢家布行。
谢知秋从知满口中得知，秦皓在梁城，三年不到就当上了侍御史，还被破格赐下五品服，微微吃惊。
不过，最让谢知秋吃惊的，还是秦皓竟真拜了齐慕先为师。
其实谢知秋一去月县两年有余，心头想的多是自己的事，并无意与秦皓比较。
但当年，她与萧寻初假成亲那一夜，秦皓的神态和话语，总在她头脑中挥之不去——
“萧寻初！我发誓！我此生只输这一次！今后，我绝不会输！绝不会再输给你！”
从小到大，秦皓向来是贵公子做派，端的是温文尔雅、矜持谦和。
那是唯一一次，谢知秋见到秦皓如此失态的样子。
或许他只是酒后失言，但谢知秋想来，仍有错愕。
尤其是，秦皓居然靠向了齐慕先。
许是心头缀着些许不安，从那以后，谢知秋眉间就浅浅蹙着几条皱。
而与知满道别前，萧寻初与知满讨论了一下她的纺车。
知满嘴上不饶人，对萧寻初这个便宜姐夫略微有点敌意，但萧寻初毕是她的墨家术师父，对方真看她独自一个人完成的作品，她还是难免紧张。
知满脚尖在地上点点，忐忑地问：“师父，
你觉得怎么样？只是将三锭改为六锭……果然算不得什么了不得的改进吧？稍微平庸了点。”
萧寻初却满眼写着惊艳，道：“不，我觉得很好。我们学习墨家术，又不是为了标新立异、哗众取宠，而是为了实用、为了作出真正有用之物，改善如今的生活。
“我师父生前曾经说过，刻意寻求某种震撼世人之物，往往无法如愿，但立足实际，以人之需求为先，反而能有惊世之作。
“你的纺车将纺织效率提高一倍，甚至光是凭这个就战胜了梁城的其他所有布行，还不够了不起吗？
“如果我师父在世，见到你这般杰作，也会夸赞你的。”
知满毕竟是个小姑娘，总是想听夸奖话的。
听萧寻初这么说，她不禁有点得意，简直要翘鼻子，但她还是竭力不表现出来，努力谦虚地道：“还、还好啦，也没有那么厉害。”
但说完，她也虚心向萧寻初求教，问：“那师父你还有什么改进的建议吗？我想做得更好点。”
萧寻初笑笑，摇摇头。
他说：“我能教你的，是共通的道理，但实际如何运用，还是全看你自己。
“其实在我看来，这架纺车最为出色之处，在于它是你这样的人才能做出来的东西。”
说着，他在纺车前坐下来，用谢知秋的身体踩脚踏板，让纺车转起来。
他说：“你看，我现在坐在这里，无论是高度、距离还是着力点，都是刚好的。但是如果换作男子的身体，纺车就太小了。