傅芝几l个儿子最高的才到探花，如今好不容易有个更出色的孙子，整个傅家上下都跟着重燃对状元的渴望。
那是天下所有读书人都梦寐以求的桂冠。
侯元珍，看来还真是铁了心要投靠秦放鹤，如今陛下刚刚松口，便如此巴结。
因会试排名，秦放鹤和傅芝周围的气氛忽然微妙起来。
恰逢天元帝病重，殿试只略露了个脸，稍后由太子代为监考，似乎连这春日里都沾染了几l多僵硬。
“父皇……”
天元帝睁开眼睛，“殿试结束了？”
“是，”太子恭敬道，又亲自上前为他调整靠枕，“只是这三鼎甲和二甲若干排名，儿臣有些拿不定主意。”
一年监国经历已然在太子身上留下掌权者的烙印，但他非但没有嚣张，反而在面对天元帝时，越加恭顺。
因为越是亲自掌控过一个国家，才越能理解这份责任之重、之艰，才会进一步滋生出新的敬服。
这正是他最大的好处，不骄不躁，沉得下，稳得住。
拿不定主意？
天元帝没有戳破太子的心思，慢慢看了五六份卷子，已是疲惫不堪，摆摆手，不再管剩下的。
“你想点傅秋为状元？”
天元帝的直白惊了太子一跳，他几l乎是本能地要跪下去，“儿臣……”
天元帝让他起来，长久
地注视着他，叹了口气，“你重情，这点像我，是好事，也是坏事。”()
太子以前确实崇敬秦放鹤，连带着那两个早慧的皇孙，也将秦放鹤的言论、策略奉为圭臬。
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但傅芝毕竟是太子名正言顺的师父，多年来倾囊相授，悉心教导，所以在太子心中的地位渐重，也是理所应当的事。
未来的帝王想为恩师谋取一点荣耀，过分吗？
并不过分。
“这还是这么多年来，”天元帝叹道，“你第一次向朕开口求什么。”
所以作为父亲，于情于理，，他都不便回绝。
但是，秦放鹤是首辅啊！
傅芝是未来帝王的心腹，秦放鹤就不是当今天子的心腹了吗？
手心手背，都是肉。
“儿臣不孝，”太子为自己的私心感到羞耻，“让父皇为难了。”
天元帝并不怪他，“为人父者，本就如此。”
来自子孙的请求，既是负担，也是长辈们生存的动力和支柱，所有人都甘之如饴。
当年他为了保全恩师卢芳枝的身后名，不也让许多人为难了吗？
天元帝思索片刻，“秦灿绝不可跌出前三甲。”
以秦放鹤多年来的名声和经营，若真的对秦灿打压太过，民间暂且不提，他那老丈人都能带着翰林院上下死谏！
太子开口，原在天元帝意料之中，但傅芝和秦放鹤之间，天元帝自然是更偏向后者的。
傅芝……
有这种心思不算过分，但偏偏碰上秦放鹤，非要分个高下，不禁令天元帝略感不快。
太子开口……
秦放鹤……
“陛下，”胡霖忽从外面进来，手里捧着一个罐子，低声道，“秦阁老方才打发人送来的，说是可平心火。”
一只非常平平无奇的粗陶罐，隐约透出一点酸甜的味道，闻了便觉清爽。
由他人往宫中转交吃食，风险极大，因为中间很容易出岔子，这么多年来，便是秦放鹤也甚少做。
但现在，他非做不可。
太子见了，脑海中突然冒出来一个念头：
先生的念想，怕是要落空了。
如今天元帝胃口不佳，一应饮食都由太医看过才能入口，尤其是这种外头来的东西，几l乎不可能碰。
但秦放鹤的本意也并非真让天元帝吃，而是借着送东西，主动退让：
陛下龙体抱恙，还需平心静气，若有两难之处，尽可舍弃臣。
天元帝见了，沉默片刻，摆摆手就让太子退下了。
太子自知大局已定，并未多言，安静地退了出去。
次日，殿试结果出来，原本的会试第三名冉壹被点为状元，傅秋为榜眼，秦灿为探花。
天元帝确实没有让傅芝如愿，但太子初次明着请求，若仍以秦灿为状元，便是打了他的脸，天元帝也于心不忍。
既如此，索性两人都不要做了
() ！
左右除了状元，榜眼也好，探花也罢，都不差什么。
这个结果颇出人意料，但却奇妙地均衡，满朝文武也罢，民间文人也罢，皆无异议。
殿试过后，天元帝的病情进一步加重，接待新科进士的恩荣宴也由太子代劳。
随着新科进士们先后返乡夸耀，天元帝提着的那口气到底是散了。
六月初二，天元帝单独召见秦放鹤，给了他一道秘旨。
“殿试……朕知道，委屈你们爷俩了……”
秦放鹤心中五味杂陈，“陛下言重了。”
不，是臣，臣算计了您，欺瞒了您。
天元帝笑了下，眼中满是遗憾，“可惜啊，你描绘的来日，朕看不到了。”
这几l乎是在交代遗言了，秦放鹤哽咽，“陛下……”
到了这个时候，说什么都显得苍白无力。
“你的胆子，很大，”天元帝的呼吸忽然急促了些，“太子仁德，但天下人未必能容你！你，你自己好好的……”
天元五十八年六月初九，天元帝病危，急召太子并内阁入宫。
时值深夜，宫中却灯火通明，宫人们俱都面露哀色。
从昨天起，天元帝便频频昏迷，据太医署说，只在这几l天了。
太子清早便来了，期间天元帝两次转醒，与他说了两句，瞧着倒还好，还叫太子回去。
结果入夜后不久，突然危重！
该交代的事，天元帝早就交代过了，如今再见，倒也没说太多，不过是嘱咐内阁好生辅佐太子。
末了，天元帝还对秦放鹤道：“莫要忘了，年年清明，奏与朕知晓……”
他还想看看呢……
天元五十八年六月初十清早，天元帝驾崩，享年七十六岁。
秦放鹤曾经以为自己会嚎啕大哭，可真到了这一刻才发现，很多过于沉重的悲伤真正降临那一刻，人是哭不出来的。
只觉得麻木。
好像所有的情感都被强行封锁，他的大脑陷入麻木，只剩身体机械而僵硬地履行职责。
直到同样苍老的胡霖替天元帝站了最后一班岗，哭喊道：“送陛下！”
秦放鹤脑中突然嗡的一声炸开，莫大的悲痛自心底翻滚而出，瞬间流窜到四肢百骸，痛得他眼前发黑。
“阁老？！”
同行送葬的人只看见秦放鹤晃了晃，一口血呕了出来，然后便一头栽倒在地。！