过了两日，林飞的母亲果然打发媒人来贾母处提亲。双方商议了一番，议定在十一月十一迎娶过门。十多天后，鸳鸯托紫鹃将自己给林飞做的几双鞋袜转交给林飞。林飞接到鸳鸯做的鞋袜，欣喜万分，林母看鸳鸯的针线十分精致，赞叹不已，满是欢喜，只盼林飞成亲日子早日来到。
这日，贾母，宝钗，鸳鸯，平儿，赵姨娘几人，正在院子里帮鸳鸯准备出嫁的衣物，只见紫鹃过来道：“老太太，宝二奶奶，赵姨奶奶，大喜，王妃说新皇登基，念宝玉，贾环，贾兰年未弱冠，且无罪责，准许他们回家了。听说旨意已经在十多天前就发出了。所以至多十月宝玉他们三个就可以回来了。”贾母几人听了大喜道：“紫鹃，你说的可是真的？”紫鹃道：“是真的，是王爷从宫里带出来的消息，告知王妃，王妃嘱咐高风让我来告诉你们的。”贾母宝钗赵姨娘听了，喜不自禁。
紫鹃带来的这个宝玉贾环贾兰很快可以返回的消息，让贾母，贾政，宝钗，赵姨娘等几人的心情大好。贾政也不再日日坐在屋子，不时出去打探音讯。
却说宝玉贾环贾兰三人来到辽东海疆之时，正是雪花漫天飞舞时节。宝玉历经情感波折，似乎已经习惯了风云变幻，倒也没有太大的心境变化。贾环贾兰却不同，从没有历经波折艰难，从公子哥儿转瞬变为阶下囚，从一介书生边成一个早起晚宿的戍边士卒，历经艰难，半年后才才慢慢适应。当年的锦衣玉食，现在是粗茶淡饭；昔日挑灯夜读漫卷诗书，眼前是日夜器械不离身；当日抬眼楼台轩榭，柳绿花红，现在这里是平沙茫茫，北雁孤鸣。
转眼严冬过去，冰雪消融，春光无限，不久满地落红；炎炎夏日至，不见莲荷迎朝阳，也不闻庭院桂子飘香。看鼓寒霜重，宝玉，贾环，贾兰三人才知道，来这里已经要迎来第二个冬日了。昔日的细皮嫩肉的翩翩公子哥儿，现在已经和多数戍边的普通士卒一样，皮肤红黑，满面风霜。尤其是贾环，常常望着海疆东岸发呆，有时见到宝玉问：“宝玉哥哥，那边是不是三姐姐去的地方？”宝玉木然的点头，似乎再看不出喜怒哀乐。贾兰很少说话，就是偶然叔侄见面，不过是一声招呼。当军营中的校尉给宝玉，贾环，贾兰传达京城来的旨意时，贾环，贾兰露出了从未有的喜气，当即收拾回京行装，宝玉却在发呆，不知道是喜还是悲，贾环贾兰忙帮着宝玉收拾。
十月十六日，叔侄三人拿了简单的包袱，踏上了回京城的路途。走了十多天，三人的鞋子烂了，磨伤了脚，皮裂血流。所幸遇上了一伙往京城送木炭的车队，贾环求了那个赶车的，那人见三人衣单体瘦，满是奔波凄凉，倒也动了恻隐之心，让三人上了马车，往京城而来。
三人到了京城北街，一时却不知道该去哪里。还在刑部大牢时，只有平儿和鸳鸯还有赵姨娘来看望送几人走。贾环想了想道：“我记得我娘说在我赵表兄那里，我先去他家。”问宝玉会不会一起去，宝玉摇头，说鸳鸯曾说她们住在离原来王子腾家不远，想自己去找。贾兰也说去自己表兄家，因为当时听说李纨被赎在那里。三叔侄商议了一番，各自离开去找人。
这日，宝钗正抱着儿子在教女儿如意认字，只见同喜坐了马车过来道：“姑娘，太太打发我来告诉你，说大爷回来了，有事情要找姑娘商议。”宝钗听了喜道：“我哥哥回来了？我这就去收拾一下，随你过去看看。”于是去告知贾母，贾母叫宝钗将如意放在家，又嘱咐了几句。宝钗抱了儿子，随同喜一起去柳宅。
薛蟠见妹子回来，兄妹相见，悲喜交加。三年了，当初薛蟠误杀夏金桂时，宝钗和宝蟾都还没有生孩子，现在孩子都已经三岁，会走会叫人了，且宝钗已经生了第二个孩子。恍如隔世的相见，兄妹都端详了对方刚好一会。薛姨妈帮宝钗抱过孩子，叫同喜给两人上了茶点，让兄妹两个好好说话。薛姨妈本来身子不好，却熬住了薛蟠入监狱，薛家革去皇商，变卖所有商铺，女儿女婿家被抄家治罪，姐姐哥哥相继逝去的诸多痛事。宝钗见哥哥已经没有了先前的纨绔散漫，且脸上满是沧桑，不由长叹。
薛蟠道：“妹妹，我今天找你来，是想和你商议我今后的打算，你也给个主意，我知道妹妹比我想得周全。”宝钗道：“哥哥历经生死，定有一番见识，说来听听。”薛蟠道：“现在我们家在京城已经没有了商铺，我想回金陵也许还可以做些原来的生意，毕竟那里还有几个铺子，薛蝌在那里，我们也有照应。还有一个法子是，我不通文墨，也不精通武艺，这几年在京城，结交了一些朋友，所以我想去投军。这几年的戍边让我也明白了许多，如果有战事，运气好也可以建功立业，到时谋个职分。我听说我曾经的兄弟柳湘莲现在已经是禁卫军统领，还娶妻生子了。我虽然没有什么武艺，但胆量和吃苦是有的，只要有机遇，养家糊口应当不难，再说我也不会像原来那样花钱如水了。”
宝钗想了想道：“哥哥这两法子都好。只是说到投军，毕竟要冒生命危险才能建功立业。林妹妹嫁的北静王，湘云嫁的卫若兰，都身经多战，九死一生，才有现在的功业。我听说卫若兰现在都还在静养，这还是好的，毕竟保全了性命。”薛姨妈听了道：“那我们还是回金陵吧，薛蝌已经回去了几年，还给我们送了些银子，想必不错，至少在那里安稳不用担惊受怕。”
宝钗问道：“那哥哥有没有问宝蟾的意思？”薛蟠道：“宝蟾说不去金陵，想留在京城，可又不想我去投军。”宝钗道：“哥哥，我不管你选哪个法子，以后孩子要好好教导！”薛蟠想了一下道：“妹妹，我看还是去投军吧。你刚才也说了，北静王，卫若兰他们都是勋贵之家，都冒危险去上阵立功。我们家已经是这样了，不拼一番哪知道就没有建功立业的可能？现在京西大营正在招募新兵训练，我倒真想去了。”薛姨妈道：“虽然如此，蟠儿，只怕你吃不了这样的苦！”薛蟠道：“我这几年什么苦没有吃过？这个母亲和妹妹放心，我不怕！”
只见宝蟾听了走出来道：“那大爷还是去投军吧，好好训练，只要有本领在，才会有其他！”宝钗只好道：“哥哥还是和宝蟾商议一下，选哪样你自己拿主意。”薛蟠道：“那我就这么定了，我明天就去京西大营报名！”又问宝钗道：“妹妹，宝玉和环儿几个有没有回来？”宝钗道：“还没有。”薛蟠道：“我在海疆时，见过他们好几次。但我走时才听到消息说他们也可以回来，想必要就晚几天。”宝钗听了，忙问了一下宝玉他们在辽东海疆的情形，薛蟠一一作答。薛蟠道：“妹妹难得回来，我们一家好几年没有这么聚过，今就这里住一天吧。你也陪陪妈，这几年妈辛苦了。”薛姨妈听了薛蟠这话，泪水直流。想到女儿已经三岁，和平儿鸳鸯倒相处好，也好久没有和母亲好好聚过了，宝钗于是点点头，安心和薛姨妈说话。