却说宝钗那边，自宝玉走后七八天，才得知宝玉已经留了辞呈在东城粮草库的事情，忙叫贾兰出去找人打听了好几天，也没有听到宝玉的消息。等柳湘莲帮宝玉送回留在东城粮草库的被褥等物，宝钗才细细回味宝玉走的那天说过的一些话，顿觉如雷轰顶，坐在屋子里只拥住荇儿流泪。李纨劝了好久，宝钗滴泪道：“嫂子，我不明白，宝玉真有那么狠心。我原来只以为他少言寡语，至少懂的怜香惜玉。现在想来，他早有此打算，他走了，不会再回来了。”
李纨道：“那宝玉和你说过什么话？他说他去哪儿了？”宝钗道：“他走的那天，我听他反复对如意说，要如意以后多帮我做事情，还要好好带弟弟。”李纨听了道：“宝玉难道真走了就不再回头了？”看宝钗伤心欲绝，李纨只好劝道：“都是我们做女人的苦，妹子，已经是这样了，想开些吧，以后好好带孩子，就全当像我一样守寡吧。”宝钗滴泪道：“大嫂子，为什么我的命这样不济？我自认为有一腔才学，容貌也不比人差。当初来京城备选，我没有选中，我哥嫂又闹了这么几出波折，为了嫁宝玉，我母亲和姨妈费了多少功夫，以至于让我愧对林妹妹，可如今，偏我是这么个结果！你让我怎么甘心！”说罢伏在李纨身上大哭，李纨也伤心不已，泪流满面。
这日，宝钗看着天冷了，将床上的被褥整理一下，突然看到枕头底下有一包着东西的手帕，忙拿起一看，见那手帕包着的竟然是多年未见的那块通灵宝玉。宝钗细看那帕子上的字迹，正是宝玉所写，只见上面写道：“暮鼓晨钟且徐行，红尘纷扰意难平。樊笼久困无心志，只待十年再相逢。”宝钗看着这几句话，不由泪如雨下。哭了好一会，将眼泪擦干，依旧将那块通灵宝玉用帕子包好，拿去给李纨看，李纨看了叹道：“妹子，既然宝玉说‘只待十年再相逢’，说不定他现在躲在哪个地方清修，不过十年，他定会回来的，我们只这里等着便是。”宝钗道：“十年，他一个人躲去清净，两个孩子这么小，都丢给我，他就是那么狠心！”李纨道：“这有什么法子呢，受苦的总是我们这些女人！我们还是想想刘姥姥，生活这么清苦，还说差点饿死了，现在也活到了八十多岁。好好教导孩子，等孩子大了，希望也就有了。”宝钗听了，长叹一声，默认回屋。
自此，宝钗只好带着一双儿女，粗茶淡饭，亲力亲为，似乎再无喜无悲。薛姨妈来看过两次，怕宝钗想不开，宝钗见母亲已经两鬓早白，已是不忍，只好反劝母亲道：“妈，我已经是这样了，等姨爹回来，看他怎么说，若再无他法，我再计较。”薛姨妈道：“你哥哥说了，若宝玉不回来，你搬回我们那里去住也可以。我们那里屋子还有几间。”宝钗道：“等荇儿爷爷回来再说吧。”薛姨妈见女儿执意这样，也只好劝慰一番离去。
十月末，贾环带了贾琏回来。原来贾琏已经在三天前从西北回到京城，留在京西军营任任校书一职。贾琏因为凤姐之事，对王仁没有好感，只从贾环薛蟠贾芸几人那里得知贾母等家里情况，思量再三，贾琏倒用几年的一些积余，在离京西军营附近买了一处五六间的民房。李纨宝钗把贾母去世前的一些交代都一一告知贾琏，贾琏听了，也不免伤感万分，于是当即和贾环一起去刘姥姥处接平儿和巧姐。
当贾琏和贾环来到刘姥姥那里，看到几年不见的平儿和巧姐，贾琏也止不住流泪，向刘姥姥跪谢道：“姥姥大恩，贾琏铭记在身！”刘姥姥忙让板儿扶起贾琏。贾琏见板儿已经是一个小伙子，长得也清秀，且懂事诚恳，想起巧姐的种种波折，忙对刘姥姥道：“姥姥，你放心，老太太的话就是我的话，以后平儿就是巧姐的母亲，只我现在在京西那里买了一个住所，我们一家子几年没有聚了，我这就接她们去那里住，等巧姐满十五岁，你们就把她娶过来，可使得？”刘姥姥听了，自是安下心来，忙点头答应。刘姥姥于是让平儿和巧姐收拾好东西，雇了一辆车，又让板儿骑马送平儿和巧姐到京西住所才罢。
却说贾政带了赵姨娘护送贾母邢夫人王夫人的灵柩回南京，行了二十多日，才回到老宅。幸好老宅还有两房家人在看护，其中一户便是鸳鸯的兄嫂，鸳鸯的父母已经在去年过世，只有她哥哥金文翔带了妻儿在看房子。两房家人协助贾政赵姨娘将贾母邢夫人王夫人安葬后，贾政又将房子只留了正栋及三四个小院，其余变卖，祭田只留下一半，另外一房家人也放出，只留了金文翔一家守着房子。安排好诸事，已经是十二月，贾政这才准备起身回京。
这日，贾政行船到了瓜州渡口，船家说要停岸去街市上买些东西，贾政也随着下船，准备在岸边略站一会。因为已经是深冬，又在渡口，贾政只站了一会，顿觉得一阵寒意，正要回头上船，只见迎面走来一老一少两个僧人。贾政见那两个僧人都有些眼熟，正在纳闷，只见那年轻的僧人上前来给自己合掌行礼。贾政抬头细看，不由大惊，忙问道：“你是宝玉么？”那僧又合掌道：“施主，贫僧法号行痴！”贾政道：“难道你不是宝玉？”那僧抬头看了看贾政，无喜无悲。那个老僧看着贾政笑道：“此非宝来也非玉，青埂峰下补天遗。脂粉痴泪灵光隐，大梦方醒自返归！”又对那年轻僧人道：“行痴，我们赶路罢！”那年轻僧人合掌对贾政道：“施主多保重，行痴去也。”贾政大声道：“你真不是宝玉么？”那年轻僧人道：“贫僧行痴在此告别！”说罢与那年老僧人携手上了另外一船，那船很快离岸，逐渐远去。
贾政站在岸边，望着那远去的船影，慢慢走回船上。细想刚才那两个僧人，定是见过的，那年轻的除了发型服饰，与宝玉无二。那个年纪大的僧人，到底在哪见过呢。贾政想了好久，突然想起来了，那是宝玉十三岁时，宝玉与凤姐说是中邪生病，请来给宝玉和凤姐治病的是一僧一道。贾政清楚地记得那和尚的模样是：鼻如悬胆两眉长，目似明星蓄宝光，破衲芒鞋无住迹，腌臜更有满头疮。那道人的模样是：一足高来一足低，浑身带水又拖泥。相逢若问家何处，却在蓬莱弱水西。
想到这里，贾政直冒冷汗，刚才那个僧人正是当年与那道人一起的和尚，只不过今天看来，那和尚只没有当年那样腌臜满头疮而已。而宝玉，不正在京城城东粮草库做事吗？怎么会这样打扮又来到这里？
贾政站在甲板上正沉思苦想，那船家已经回来，船又开始往北行进。如此行了近十多天，终于回到京城。贾政带了赵姨娘急急下船，回到住所，见李纨和宝钗正在院子里洗擦桌凳，原来今天已经是过小年的日子。李纨和宝钗见贾政和赵姨娘回来，忙起身帮助搬行李，见二人迎进客厅。贾政也来不及歇息，忙问道：“宝玉，宝玉何在？”宝钗听了，流泪不止无言。李纨道：“宝玉兄弟已经不见好几个月，自送你们回南的那天午后出去就不见了。东城粮草库那里他写了辞呈。”贾政听了，颓然倒坐在椅子上，喃喃道：“果真是他！果真是他！”
宝钗听了，擦了眼泪忙问道：“姨爹知道宝玉在哪？你见到他了？”要知道贾政如何回答，请看下回。