唐正才道：“卑职不在乎官职大小，只要个眼见为实。请殿下准卑职去苏州。卑职要亲眼瞧瞧那火轮船是个什么样子，若果真像传说的不需人力也能在水中行驶，卑职便做一个小学徒也心甘。”

杨秀清漫应道：“没听王娘说么，还要造与那蒸汽机相配套的新船。你还是在船厂安心监督造船吧。”见唐正才站着不动，摆手道：“去吧去吧，等装配好了，会叫你去看的。”

唐正才颇有些不情愿的告了退，下船，上了小艇去了。

暮霭沉沉，画舫掉头，驶向河岸。下船登岸，天已擦黑了。

两个孩子都困了，上车不大会儿，就一边一个歪在杨秀清肩上，打起了盹。

赵杉提着唐正才说要去苏州的话头，道：“我看他言语恳切，你怎么不应了他？”

杨秀清哼了一声道：“就他这火烈性子，会安安稳稳做学徒？。”

赵杉道：“他性子虽火爆，骨子里是重诺守信的。叫他亲眼见了，必会心服口服。”

杨秀清道：“洋人造作的玩意，哪个会当真心服口服？便说你在学馆开教洋文这事，军中朝中哪个不是忿忿的，如果不是我压着，他们早就跑了去，把屋顶给你掀了。”

“我知道一直是你明里暗里照应着，那个代替我教英文的史蒂文也是你放他自由的。”赵杉挨着那小申儿，偎在他肩上，道：“自前明禁海，与海外邦国隔断联系已几百年了，国人对西洋的人和事自然心怀抵触。唐正才说眼见为实，心胸眼界总比那些一味鄙夷排斥的高出许多。你若不放心，我便跟他同去。对外只说，是他护我回乡省亲。”

杨秀清抚摸着她的发鬓道：“李以文可是个理政治民的好手，听说苏州如今繁华更胜从前，只怕你看花了眼，去了便不舍得回来了。”

赵杉挽住他的胳臂，道：“操忙了半辈子的家业跟惦记的人都在这里，你有什么不放心的？”

经过梅家洲脱困并北去归德搬请救兵两桩事，再加上前几日的那场与逝者对话的礼拜，两人的感情更深切了几分。正是因为这骨子里的眷恋，催迫着赵杉却眼前而计长远。

杨秀清道：“不是不放心你，是不放心对你别有盘算的人。”

赵杉嗤的笑道：“凭你的金睛火眼，哪个敢动歪心思。就是不惧极刑，也得掂量掂量一家老小的前程。”

杨秀清再没言语，伸双臂将她与两个孩子紧紧箍在一处。

赵杉思量着带瑾儿或莹儿随同照料饮食起居。秦嬷嬷听说，却坚持跟着要去。赵杉担心她才从九江回来，再跟着奔劳，身子吃不消，说道：“这趟去不会带许多时日。不过十天半月，便要赶回来的。嬷嬷年纪大了，还是少受些劳顿吧。”

秦嬷嬷叹口气，哀伤的语调道：“黄土埋了大半截的人，有今天没明日的，去辞一辞那些老姐妹，也就了无遗憾了。”

赵杉听了，也就不好再劝。

除了唐正才，杨秀清又叫四个参护随护。在下关登船，顺江而下，两日后，便到镇江。

唐正才请示，是转驶运河还是上岸走陆路。

赵杉道：“天太热，走陆路，中午好药找地方歇晌，太费时了，还是走水路吧。”

驶入运河，经常州过无锡，便至苏州城下。