“霍华德先生，恕我直言，这样的利率放在整个沪上都是不可能的。”经理面色有些难看，他断定霍华德只是在耍些惯用的伎俩。

“坦白说我也没有料想到，这是对方主动提出。”霍华德笑了笑，站起身来，“虽然这次没能合作，我想姚小姐应该不介意多一个朋友。”

“自然不介意。”姚碧凝知道霍华德已经不打算再谈下去，随人起身，状似不经意道，“我能够知道自己败在了谁的手下吗?”

“安泰。希望今后有机会再与民丰合作，我还有事要处理，先告辞了。”霍华德转身，背影消失在门口。

“我们真的一分也不能再让了吗?”碧凝注视着案几上的檀木匣子，并不愿如此轻易地放弃。

“我们给出的条件已经是尽可能让利，如果真的再将利率上调一个点，这场合作就没有什么进行的必要了。”经理蹙了眉头，额间显出几条皱纹，“倘使安泰真的这样做，他们为了拉拢霍华德可谓是不惜成本。”

商人所看重的，无非是利益。任何一场没有利益维系的合作，都如空中楼阁，毫无搭建的可能。霍华德如是，沪上任何一家银行亦应如是。

那么安泰银行，又为何成为了其中异类呢?碧凝不相信会有例外，唯一的可能是，它想用眼前的让步换来长远的利益，又或者看重的原本就另有别处。

“我过去似乎并未听说过安泰银行。”碧凝思量片刻，寻不出什么线索。

“安泰是近些日子才出现在沪上的。”经理走到墙边，从褐红色木质斗柜里拿出一份报纸，“这是开业时的报道，此后就再没有了。”

姚碧凝细看那份报道，确实并无什么特别之处，只一张剪彩的照片和简短的叙述。可就在那张照片里，碧凝却隐约觉察几分熟悉的意味。

那彩绸后边站立的身影，和蔼可亲的面容，令碧凝回想起镇守府中曾替她包扎脖颈伤口的——宋妈。

这个觉察让碧凝心头一震。这仅仅只是一个巧合吗?那么宋妈与它之间又有什么关系呢?或者更直接的问题是，陆笵与安泰银行是否存在着某种关联呢?

重重疑惑漫上来，像黄昏时将暗未暗的天色。看来要解答这一切，必须要去一趟安泰银行了。何况碧凝对于争取霍华德的合作，抱着极大的决心。她只有了解到对手的意图，才能够获得转圜的余地。

按照报纸上的叙述来看，安泰银行亦在公共租界里，与民丰相隔几个街区。因来时路遇的骇人情景，碧凝仍旧心有余悸，不愿再于租界内乘坐黄包车。

两三点的日光倾洒在街道之上，碧凝乌黑发髻亦映照出流转的金红。

她穿过熙攘的人群，街道两旁的建筑宛如异国街头，对她而言毫不陌生。这是她与乔舒易曾无数次走过的地方，树木老了又抽芽，从懵懂孩童到青春年少。

独自走在这被回忆充斥的道路上，她不禁有些恍惚。正是这一阵恍惚，却被人一撞，手包掉落地上。

蔷薇镂金的怀表滚出来，锁扣弹开，不偏不倚落到行人脚下。