“薛小姐何以断定年长于我呢？”碧凝落座，莞尔相问。

“姚妹妹知道我姓薛，我自然也听过姚妹妹的事。”薛菀从丫鬟手里接过茶壶果品摆上桌，笑意更浓，“寻常人家的姑娘，在我这个年岁怕是早已出阁。”

若是不知前因，这言语间不过是闲话家常，但碧凝已然明白薛菀此话的深意。

丫鬟呈上拧到半干的棉布巾给人净手，目光恭顺垂着，福身退出门外。

茶水入口，姚碧凝略过前话，目光扫过纸幅上青绿松柏：“苍松翠柏，薛小姐的喜好，与一般女子不同。”

薛菀拿起一块糯糕，又递给碧凝一块，吃得不紧不慢，咽下才道：“我素来不喜欢什么花草，你瞧我这一身衣裳打扮，也全是姑母的意思。”

碧凝接过糕点，白糯一团，她细细尝着，却对瓷瓶里那枝桃花感到疑惑。

既然这位薛家小姐平素不爱花草，这携春光漫回的花枝，又如何娇娜地开在此处呢？它盛开在松柏图前，凭借柔丽的色彩甚至要压过画轴的风骨。

薛菀走到乌木案几前，拿起墨蓝瓷瓶，那枝桃花捏在指间。她转过身，将花枝递到碧凝眼前：“现在虽然是桃花的节令，瓶里这枝却是以假乱真，匠人的手艺，长年不会谢的。”

姚碧凝端详，果然做得惟妙惟肖，形态宛如天成。

但它毕竟是赝品，还是一只半旧的赝品。只要在近处仔细查看，绢布染就的花色已然半褪，也恰是这自然风化的作用，使得它远处看起来倒更显真实些。

“薛小姐不妨来讲一讲它的故事。”碧凝知道，即便不问，薛菀也会将这个话题继续下去。

一个人想要说些什么，总会有意无意地做些铺垫，仿佛能够以此使一切变得更加合理熨帖。

但愈想要不经意抛出话来的人，却愈容易显出这份经心，薛菀便是这样。她的性子，是自幼养成的，并不能在一朝一夕习得圆融。

“称呼你作姚妹妹，确实唐突，其实也存了一分私心。”薛菀将花枝重新落入瓶中，在绣凳上落座，“姚小姐听说过我，想必不曾听说过我的胞妹。”

“确实不曾，愿闻其详。”碧凝如实相告。

“姚小姐与阿雅眉目有些相似。”薛菀轻叹一声，絮絮说起，“阿雅是除我以外，薛家唯一的女儿。族里这一辈男丁兴旺，她又是年纪小的，很是招人疼爱。可能是时节不好，她自出生来身子弱，总是要用药养着，后来测了风水，说是不宜在老宅久住。”

“因这番缘故，令妹便挪来了陆府。”碧凝指腹摩挲着袖口勾云的纹路，接着道，“她喜爱桃花么？”

“姚小姐猜得不错，阿雅与我的性子截然相反，她喜欢侍弄花草，尤其钟情桃花。”薛菀端起茶盏，似是想起了什么，眸光一亮，“我还记得那年冬天，父亲许她提一个生辰愿望，她说要看院子里的桃花开。结果竟还果真如愿了，那时候阿雅还是个十来岁的小姑娘，多好啊。”