乔舒易拿起来，不待整理妥帖，报刊封面头条便已映入眼帘。整齐的黑色铅字，赫然将矛头指向了自己——其中字字句句，简直难以置信。

“托马斯先生，这是不实的报道，是恶意诽谤。在海关署，我自问绝无此行。”他必须为自己辩解。

托马斯手指报刊，一双碧绿的眼睛目光冰冷：“事情的真相，我们当然会调查。但是我也知道一句古话是无风不起浪，现在这份报道已经损害了海关总署的名誉，而乔，你是关联其中的重要人物。”

乔舒易听到这一番说辞，知道自己在这位英格兰贵族的心目中恐怕毫无信任可言，但他必须为自己争取：“托马斯先生，请您相信我。这是一次有预谋的诽谤，我会找出背后的指使者。”

“乔，我与你的父亲算有几分交情，但在根本的原则上，为了大局着想，私人的感情不应该干扰到公正的判断。”托马斯并不让步，深棕色皮质座椅被转动，他不再面向乔舒易，只留下一道背影，“你暂时停职，等海关总署的调查结束，再行处理。”

乔舒易明白，在托马斯即将被擢升为总署长的关头，他不愿意出任何纰漏，于是不再解释：“我遵从您的决定，时间会证明的。”

“但愿如此。”托马斯摆了摆手，示意告别。

乔舒易捏紧手中的报纸，经过那幅宏大的江海图景，离开海关大楼。

奉园。

竹影疏窗，满室静谧。

乔老夫人坐在首位，收敛起惯常的和蔼可亲，一派肃然：“说说，怎么都敢在海关署这样的地方闹出事来了？”

“祖母，报刊上写的那些，都做不得数。事务司的账目和税资，我是绝无篡改的。”乔舒易据实以告，跪得挺直。

“舒易，我知道你是如何的性子，但报纸上印得明明白白的东西，总有它的根由。祖母平日里不出门，可不是瞎子，今天这事儿是冲着我们乔家来的。”乔老夫人拄着黄花梨手杖，站起身来，一双布着皱纹的眼睛沉着而坚定，“空口无凭的诬陷迟早能平反昭雪，就怕这只是对方抛出的一个引子啊。”

她伸手扶起面前的舒易，一转眼已是从懵懂稚子到朗然青年，语调不禁软下几分：“孩子，这不是你的过错，但乔家在沪上的一时煊赫，实在来之不易。”

“祖母，凡事讲求证据，海关署如今调查让我停职，也是依据章程办事，等一切弄明白，也就没事了。”乔舒易望着祖母雪白的鬓发，实在不愿让她再生忧虑。

今日之事，其中关隘，在乔老夫人面前没有说出口的，仍是他心中沉重的山峦，压得人喘不过气。

这是一步出人意料又实在高妙的行棋。乔舒易自知今晨的新闻几乎全为杜撰，看似真实的笔墨之下自有漏洞，但正是这样的做法才更令他忧心。

书房之中，乔舒易将自己的思虑向父亲和盘托出：“海关署眼下的局面，正值擢升调派之际，托马斯先生的态度一定是法不容情。我自问在事务司并无贪墨，那些新闻无中生有，可近日到港东瀛商船的货品，当真能与呈单校对无误么？”

“舒易，我说过，这不是你该关心的事情。”乔望褚想起曾经的倾倒一事，不由按了按太阳穴。

“父亲，我无意干涉您的决定。但许多事，我站在家族的立场之上，不去理会，却并不代表毫无察觉。”乔舒易哂然一笑，目光微微闪烁，“这一次，在海关署的调查之中，账目自然不会有什么问题，但是父亲，我并不认为此事的兴起，只是为了一场毫无结果的闹剧。”