夏日里, 荷风送香气，竹『露』滴清响，相较京城里, 还是郊外的庄凉快一。

南平伯段时日送瓜又送果，不贵重却诚心诚意, 加之那日在街上偶遇……如此明显的举止，竹姐儿岂会不明白南平伯隐含的心思？

竹姐儿欣赏乔允升的地方在于, 乔允升表达倾慕之情时，态度谦逊含蓄，直规矩, 不越矩，不霸道，不叫她进退为难——新鲜瓜果是以“约定之利”的名送来的, 偶遇也只是相几，而非莽莽然上前搭讪。

乔允升尊重她的意愿。

以诚换诚，是以, 此成或不成，竹姐儿该与其见一面，表明自己的态度。

日, 竹姐儿和沈姨娘、少津一同到小庄里消暑，尝尝农家菜肴，顽了半日，心情舒畅。午后，那辆蓝灰的马车缓缓驶入庄, 何庄进来传话，是南平伯爷得知少津公在此，恰巧经, 想拜访一二。

“南平伯爷？”少津疑『惑』道。

他跟位伯爷好似没有甚么往来。

竹姐儿轻摇蒲扇，应了一句：“你前日吃了人家送来的蜜瓜，还口口赞叹脆甜呢。”

此言一出，沈姨娘和少津好似明白了甚么，纷纷望向竹姐儿，神中猜而喜。他们知晓那蜜瓜是隔壁庄送来的，却不知晓庄是南平伯的。

竹姐儿未解释，便是默许了沈姨娘和少津的猜测。

少津连忙吩咐道：“快快请到大堂里，茶，我便去。”

日光自窗台斜入大堂中，映在乔允升的脸上，今日他穿了一身石青『色』的直裰，日光替他添了暖意，而显得谦谦温润。

少津与乔允升寒暄完，竹姐儿从偏门进来，少津亦识趣找了个由走开了。

“竹姑娘。”

“南平伯请坐。”

乔允升方与少津寒暄时，分明晏然自若，此时见了竹姐儿，却像前几日一般红了脖颈，有拘谨。

竹姐儿见此，主道：“南平伯今日特意来，是有话要与我罢？”

“是。”乔允升来时已经打好腹语，鼓了鼓气，了出来，“两个庄相距不远，边的庄稼长势更好，想来是竹姑娘治理有道……在冒昧，不知竹姑娘可有意愿把我的庄收了去，一同管治？”耳脖愈加发烫了。

明明是个伯爷，却在女跟前现了原形，竹姐儿心里觉得好笑，又多了好感。

她道：“南平伯谦虚了，瓜田种的瓜又脆又甜。”

“不足为谈，不足为谈……”

屋内没有其他人，竹姐儿话直白了，道：“不知南平伯上了我甚么？”

竹姐儿的直白，让乔允升坦『荡』了许多，不再那么拘谨，他几乎没有思索，不加隐瞒道：“承认竹姑娘一身本的倾慕，是竹姑娘的尊重。数月以来，京城的高门大户皆夸赞竹姑娘未雨绸缪，出手果决，夸赞裴家门风清贵……在同其求亲者一样，自然也不能免于俗。”

又道：“后来远远见了竹姑娘的美貌，便又更俗了几分……”后的话，乔允升没能出口，道，“在孟浪，言不达意之处，叫竹姑娘见笑了。”

乔允升难以言喻此时竹姐儿的感觉，只能将一开始注意到竹姐儿的原由了出来——家境、本和美貌。

等他完，又觉得自己得直率了，怕竹姐儿觉得他肤浅。

欲辩无词。

乔允升补充道：“乔家的境况，想来竹姑娘已经知晓了，在能拿得出手的，唯有一个伯爵娘的衔罢了。”

乔允升只了短短几句话，脸上神情却比他的话要丰富得多，竹姐儿一边听，一边留意着乔允升脸上的一个个神情——羞，惭，盼……

似乎是带着冲，又鼓足了勇气，来出了话。确实，与其他求亲者相比，乔允升的家境条件并不优越。

半晌，竹姐儿言道：“南平伯的心意我懂得了，也请南平伯听听我的想法。”

此时，竹姐儿乔允升是带有好感的，可若是十分喜欢，打定主意要嫁他，却是没有的。毕竟她与乔允升相识并不久，是第一次相接触。

竹姐儿道：“我想要的夫君，要么强于我，要么服于我。”颇有几分将女的气派在。

她给乔允升留了思索的时间，见乔允升脸上并无震惊之『色』，又道：“南平伯不如回去再想想，时日还长。”

她乔允升的好感并未超出她的理智——话到此，她嫁，或是他娶，应是深思熟虑后为之。

临别，竹姐儿欲从偏门离开，乔允升起身欲从门离去，因心里各怀着心，竟未避让，险撞在了一起。

竹姐儿为了缓解尴尬，关心道：“南平伯清瘦，坐在马车里当心暑意。”此时午后，暑热未消，马车内最是闷热。

乔允升一愣，又羞了，只听见了“清瘦”两字，应道：“是，我回去多吃点。”

竹姐儿也愣住了，离开客堂后，叫何庄给乔允升的马车添了盆冰。

乔允升坐在马车里，见到冰盆，后知后觉，意会到竹姐儿是提醒他当心在马车里中暑，而自己答非所问，还想入非非。